Предки современной утки, существовавшие в меловой период, проводили жизнь преимущественно на поверхности воды, ныряли за пищей и имели те же повадки, что и современные птицы. К такому выводу пришли китайские и американские исследователи после обнаружения останков ископаемой птицы на северо-западе Китая в отложениях на месте бывшего озера, пишет Der Tagesspiegel (полный текст на сайте Inopressa.ru).

Хорошо сохранившиеся останки Gansus yumenensis датируются, по всей вероятности, меловым периодом, и их возраст составляет 105-115 млн лет. Результаты исследования опубликованы в пятничном номере специализированного научного журнала Science.

Эта находка должна заполнить пробелы в филогенетическом древе и подвести научную базу под теорию, утверждающую, что предки современных птиц ныряли за пищей, прежде чем выйти для ее поиска на сушу и окончательно переселиться туда. Китайская находка позволила пролить свет и на питание птиц, которые, по-видимому, обитали на поверхности воды.

Возможно, у доисторической утки были такие же повадки, как и у современных уток, цапель, аистов или гагар, предположил Джеральд Харрис, главный палеонтолог из колледжа Dixie в Юте.

Находка останков доисторической утки закрывает и важный временной промежуток в процессе эволюции птиц. Одновременно с утками в меловой период в воздухе доминировал совсем другой вид птиц: так называемые противоптицы (Enantiornithes), которые вымерли вместе с динозаврами 65 млн лет назад. Ископаемые находки этого вида были зарегистрированы на северо-востоке Китая; они старше останков, найденных в отложениях Сягоу, всего на 2 млн лет.

Команда ученых под руководством палеонтолога Хай Лу Ю из Китайской академии геологических наук надеется найти ответ на вопрос, почему Gansus и подобные этому виду выжили, в то время как Enantiornithes вымерли.

Причиной могло стать изменение климата. Вымирание многих видов в конце мелового периода позволило Gansus и его ближайшим родственникам завоевать новое жизненное пространство. Был ли околоводный образ жизни важным фактором в борьбе за выживание, ученые пока могут только догадываться.