Специалисты Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра при помощи телескопа Spitzer обнаружили четыре большие галактики, сливающиеся в одну гигантскую, которая будет примерно в десять раз больше Млечного Пути. По словам астрономов, это самое крупное слияние галактик из когда-либо наблюдавшихся.

Слияния галактик - это обычное явление во Вселенной. Близко находящиеся галактики гравитационно взаимодействуют друг с другом и в некоторых случаях могут соединяться в одну. Этот процесс занимает около миллиона лет.

Специалисты предполагают, что через пять миллиардов лет наш Млечный Путь сольется с галактикой Андромеды. И хотя слияния одной большой галактики с несколькими малыми неоднократно наблюдались и хорошо описаны, но вот объединение сразу четырех крупных галактик (три имеют примерно тот же размер, что и Млечный Путь, а одна в три раза больше) еще ни разу не было зафиксировано.

Астрономы обнаружили эту четверку, исследуя с помощью телескопа Spitzer отдаленное скопление галактик под номером CL0958+4702. Оно удалено от нас на пять миллиардов световых лет, так что фактически слияние давно произошло и, как это часто бывает в подобных исследованиях, астрономы наблюдают за событиями прошлого.

Специалисты отмечают, что в инфракрасном спектре был обнаружен необычно большой шлейф света, в который входили четыре эллиптические галактики. Часть света составляют миллиарды звезд, выброшенных из галактик при столкновении. В дальнейшем половина этих звезд будет втянута в новую галактику, которая будет состоять только из старых звезд, но, несмотря на это, она станет одной из самых крупных во Вселенной.