Дьюла Сабо (Gyula Szabo) из венгерского университета Сегеда (Szegedi Tudomanyegyetem) и Ласло Кисс (Laszlo Kiss) из Сиднейского университета (University of Sydney) обнаружили закономерности в, казалось бы, бесчисленных формах астероидов, "населяющих" Солнечную систему.

Существует не так уж много возможностей определить точную форму того или иного астероида. Лучше всего, конечно, сфотографировать его вблизи. Но чтобы пересчитать число полётов земных аппаратов к астероидам, хватит пальцев одной руки (вспомним рыхлый Итокава и загадочный Эрос).

Радарные съёмки с Земли годятся лишь для "камней", которые достаточно близко подходят к нашей планете. Ну а составление детального портрета астероида при помощи телескопа удаётся лишь для очень крупных объектов (примеры - Веста и Церера).

Есть ещё фотометрический метод: сначала записываются колебания яркости (вызванные вращением астероида), а по ним компьютер вычисляет в некотором приближении форму.

Но астероидов в нашей системе - сотни тысяч. Чтобы выявить какие-то общие правила в их формах, нужно "посмотреть в лицо" достаточно большому их числу.

Сабо и Кисс нашли выход. Они вспомнили, что существует целый ряд проектов по планомерной и детальной цифровой съёмке неба (вроде американского Sloan Digital Sky Survey). Эти "обзоры" сосредотачивают своё внимание на звёздах и даже больше - далёких галактиках. Однако как побочный продукт они производят обширные данные о положении и яркости астероидов в нашей собственной Солнечной системе.

Дьюла и Ласло составили программу, которая отсортировала и проанализировала этот массив информации, узнав, во-первых, форму 11735 астероидов, а во-вторых, вычислив интересные соответствия между их пропорциями и принадлежностью к известным группам и семействам.

"За последние 40 лет с помощью фотометрии астрономы определили облик примерно 1200 астероидов. Мы же получили сведения о форме в десять раз большего числа астероидов всего за полчаса!" - радуется Дьюла.

Тут надо пояснить, что примерно треть всех астероидов принадлежит к так называемым семействам. Их члены, как полагают учёные, возникли при столкновениях весьма крупных тел (подобная катастрофа, кстати, случившаяся миллионы лет назад, породила осколки, один из которых стал "убийцей динозавров").

"Полученные результаты удивительны, - заявил Дьюла. - Мы увидели, с одной стороны, - семейства, которые были составлены из большого числа продолговатых астероидов, с другой - группы, в которые входили в основном шаровидные тела".

Далее авторы открытия добавили, что молодые семейства астероидов продемонстрировали большое разнообразие форм, что предполагает: эти "летающие скалы" представляют собой фрагменты пород, обломки от разломанных на части больших тел. Астероиды же в старых семьях, как правило, были округлыми.

По оценке исследователей на то, чтобы неправильный астероид скруглился и принял форму (в некотором приближении) шара, ему нужно от одного до двух миллиардов лет. Механизм скругления прост - это столкновения астероидов с куда менее крупными собратьями, да и просто - мелкими метеорными телами, которые понемногу откалывают выступающие части.

Авторы работы полагают, что новая информация поможет детальнее разобраться с процессами в Солнечной системе, которые шли как на заре её жизни, так происходят и сейчас.

Познакомьтесь с самым быстровертящимся объектом в Солнечной системе, опасным астероидом, к которому хотят послать маяк, и планом высадки людей на астероиде, а ещё - системой для ходьбы по астероиду.

Добавим, что ещё большую ясность в непростую историю "летающих гор" внесёт американский зонд Dawn, который ныне летит в пояс астероидов. Он должен сблизиться с Вестой (в 2011 году) и Церерой (в 2015-м). Последняя, правда, астероидом уж пару лет как не считается.