Объект нельзя было увидеть невооруженным глазом из-за яркости, в несколько раз меньшей яркости Плутона. Кроме того, он передвигался слишком быстро на фоне звезд. Наиболее подробную информацию об астероиде надеются извлечь из записей радаров, которые анализировали отраженные телом радиоволны.
Глава программы слежения за опасными космическими объектами NASA Дон Йоманс накануне заявил, что угрозы от астероида не исходит. Объект 2004 XP14 был виден лучше всего в телескопы жителям Европы и Северной Америки. Пролетая, он выглядел как точка на фоне звезд. Астероид еще не раз пересечет орбиту Земли, однако сейчас, по словам астрономов, он прошел ближе всего к нашей планете.
2004 XP14 принадлежит к классу астероидов Apollo. Так называются объекты, пересекающие орбиту Земли. Название всему классу дал 1862 Apollo – первый обнаруженный астероид этой группы. В настоящее время зарегистрировано 1989 подобных объектов.
Для зондирования 2004 XP14 с 3 по 5 июля астрономы используют 70-метровый радар NASA Goldstone, находящийся в пустыне Мохаве (Калифорния). Это крупнейший и самый чувствительный инструмент в космической сети Deep Space Network.
Американские ученые наблюдали за объектом, чтобы лучше изучить его форму и возможный курс. Йоманс говорит, что сам факт прохождения такого большого астероида вблизи нашей планеты достаточно необычен. Согласно расчетам подобные сближения случаются около 10 раз за столетие, однако их удавалось зафиксировать всего несколько раз.
В NASA это объясняют тем, что система слежения за опасными околоземными телами (NEO – Near Earth Objects) и каталоги астероидов появились относительно недавно. Наименьшую дистанцию между Землей и небесным телом датируют 31 марта 2004 года: 10-метровый астероид прошел в 6,5 тыс. км от земной поверхности и из-за небольших размеров был замечен только после этого.
Как показывают компьютерные модели, уже столкновение со 100-метровым небесным телом могло бы вызвать цунами или выброс пыли в атмосферу, за которым последовала бы гибель большинства животных и растений. Таким сценарием, в частности, объясняют исчезновение динозавров 65 млн. лет назад.
Последнее время все больше приходит сообщений о потенциально опасных для Земли астероидах. Вместе с тем ученые задумываются, что делать в случае, если астероид будет представлять реальную угрозу для землян.
К примеру, астрономы из французского Центра космических исследований (CNES) предложили сбивать астероиды, угрожающие Земле, другими небесными телами. Вместо того чтобы отправлять к приближающемуся камню искусственный снаряд, ученые советуют заранее отловить астероид средних размеров, которым можно будет «выстрелить» в нужный момент.
Чтобы «естественный снаряд» оставался постоянно доступен, его придется поместить в одну из пяти лагранжевых точек (место, где силы притяжения Земли и Солнца удерживают любое тело, не позволяя смещаться). Перед приближением опасного объекта извне «привязанный» астероид будет достаточно вывести из равновесия так, чтобы траектории двух тел пересеклись.
При столкновении астероиды распадутся на обломки, которые также будут представлять опасность – и для землян, и для околоземных аппаратов. По этой причине «место встречи» должно отстоять от поверхности планеты не менее чем на миллион километров. Чтобы добраться туда из лагранжевой точки, потребуется примерно 8 месяцев, то есть заметно меньше, чем на снаряжение полноценной экспедиции с Земли.
Ранее для борьбы с астероидами предлагалось взрывать их термоядерным зарядом, смещать гравитационным сдвигом или просто расстреливать тяжелой болванкой. При этом в первом случае велика вероятность, что осколки за счет взаимного притяжения успеют снова собраться вместе, а во втором необходимо запустить с Земли слишком тяжелый космический аппарат.
