Старт космического корабля многоразового использования Discovery состоится 4 июля, в День независимости США, несмотря на обнаруженную накануне трещину в изоляции топливного бака шаттла.

Длина обнаруженной трещины составляет около 15 см, а ширина около 1,5 см. По мнению специалистов, ее появление скорее всего вызвано тем, что бак уже дважды заправляли топливом, в состав которого входит сверххолодный кислород. В районе космодрома несколько раз шли дожди и, по всей видимости, в небольшую трещину попала влага, которая потом замерзла и расширила отверстие.

Космическое агентство США уже дважды - в субботу и воскресенье - переносило запуск Discovery в связи с неблагоприятными погодными условиями на мысе Канаверал. Каждый перенос старта космического корабля многоразового использования обходится NASA более чем в 1,5 млн долларов.

Запуск состоится 4 июля в 14:38 по местному времени (22:38 по Москве).

Эта миссия Discovery должна стать проверочной перед возобновлением эксплуатации оставшихся в распоряжении США трех шаттлов. Предполагается, что предстоящий полет продлится 12 дней. Экипаж протестирует оборудование и проверит программное обеспечение, призванное улучшить безопасность корабля, а также доставит на Международную космическую станцию припасы. В ходе этого полета запланированы два выхода в открытый космос. Но существует вероятность того, что продолжительность полета будет увеличена на один день, а космонавты совершат три выхода за пределы корабля.

Полеты "челноков" были приостановлены после того, как 1 февраля 2003 года корабль Columbia развалился на части при возвращении домой с орбиты. Предстоящий полет имеет огромное значение для NASA, так как в случае любой неудачи программа пилотируемых полетов может быть досрочно прекращена, что приведет, в свою очередь, к нарушению планов по завершению строительства МКС.

Если все сложится удачно, то следом за ним к МКС отправится 28 августа корабль Atlantis.