Как показали исследования окаменевшего древесного угля (не каменного угля, образовавшегося из растений, а именно угля, оставшегося от сгоревшей растительности), частота лесных пожаров была связана с уровнем кислорода в атмосфере. Об этом в "Слушаниях национальной академии наук" (Proceedings of the National Academy of Sciences) рассказали геологи Эндрю Скотт (Andrew C. Scott) и Иэн Гласспул (Ian Glasspool).

"Люди думают, что уголь, который они выгребают из костра - не больше, чем мусор. Но если этот уголь рассмотреть под микроскопом, то можно увидеть его удивительную структуру", - говорит сотрудник Лондонского университета (University of London) профессор Скотт.

Другими словами, уголь хранит не только информацию о пожаре, но и о том, что и как горело. К примеру, можно сказать, перемещался огонь только по поверхности или охватывал и деревья.

Скотт и его коллега Гласспул из чикагского Музея естествознания (The Field Museum of Natural History) изучали образцы каменного угля из Великобритании, Австралии, Шотландии, Индии и других стран, относящиеся к периоду от 440 до 250 миллионов лет назад. Это то время, когда деревья начали бурно разрастаться на суше.

В первые 50 миллионов лет, как обнаружили исследователи, пожары были редки. Но примерно 365 миллионов лет назад на планете уровень кислорода стал возрастать, и начались сильнейше пожары.

А 275 миллионов лет назад, когда концентрация атмосферного кислорода составила 30% (по сравнению с 21% в наше время), началось самое "огненное" время в истории растительности. Учёные утверждают, что тогда пожары просто окутывали Землю.

В истории геологии, климата и фауны тех лет очень многое оказалось взаимосвязанным. "То было время "глобального обледенения", - говорит профессор Скотт, - когда уровень моря снижался, поэтому всё большая территория стала принадлежать деревьям, которые, собственно, могли гореть. А так как тогда рос и уровень кислорода, то хорошо могла гореть и влажная древесина".

Разумеется, эти данные могут помочь и в моделировании развития современных проблем - как лесных пожаров, так и глобального потепления. Профессор Скотт выразил надежду на то, что люди поймут значение этой информации и будут собирать её более систематично.