Сурикаты (Suricata suricatta) - небольшие млекопитающие из семейства мангустовых длиной около 20 сантиметров и весом чуть больше 700 граммов. Согласно поверью, распространенному на юге Африки, сурикаты - это солнечные ангелы, которые защищают деревни от лунных дьяволов (так в Замбии и Зимбабве называют оборотней), нападающих на отбившихся от стада животных. Даже ученые отмечают способность сурикат вступать в единоборство с необыкновенными противниками - например, они традиционно потребляют в пищу ядовитых скорпионов и змей.
Впрочем, если взрослый сурикат как-никак может совладать с опасной едой, то для детёнышей это сложновато. Малыши, конечно, могли бы сориентироваться по "естественной наводке" - по собственным инстинктам. Но почему-то врождённых навыков охоты и них нет.
В биологии известен ряд примеров, когда взрослые млекопитающие обучают свой молодняк. Но это обучение совершенно пассивно, и его смысл предельно прост: большие делают, а маленькие, глядя на них, повторяют. Однако у сурикатов - общественных животных, обитающих группами примерно по 40 особей - всё немного по-другому. Исследователи обнаружили, что старшие играют активную роль в обучении подрастающего поколения, и в их существовании эта "педагогика" занимает значительное место.
Для того чтобы "объяснить" что-то (и, конечно, защитить), взрослые сопровождают детей и очень долго находятся рядом с ними. Совершенно очевидно, что это требует определённых усилий от родителей: ведь они делают это явно не для моментального эффекта.
Как ни странно, но здесь дело оказывается не столько в самозащите или охоте, а в специфике пищи. "Меню" и больших, и маленьких - одинаково: в него входят не только ящерицы, жуки и многоножки, но и другие знаменитые пустынные жители. Некоторые из них (например, скорпионы) столь ядовиты, что могут убить человека, не говоря уж о крошечном зверьке. Вот поэтому сурикаты и обучают малышей, заставляя их ловить, обезвреживать и, собственно, есть эту небезопасную пищу.
Особенно интересно ведут себя взрослые особи - так называемые "помощники". Они, услышав голодные крики малышей, торопятся найти им еду и накормить. Но кормят всех по-разному. "Когда детёныши очень маленькие, всю пищу им приносят убитой", - говорит руководитель проекта "Сурикаты Калахари" (Kalahari Meerkats) Алекс Торнтон (Alex Thornton) из Кембриджского университета (University of Cambridge). - Но по мере того, как малыши взрослеют, им всё больше приносят живой еды".
Принося пищу, старшие наблюдают за тем, как детёныши с ней расправляются, и иногда вмешиваются в этот процесс. Например, когда "недобитая" жертва вдруг пытается уползти, взрослый подталкивает к малышу носом или лапами жука или скорпиона, или что там пыталось убежать. Так взрослые особи пытаются обратить внимание маленьких на незнакомую для них пищу, считают исследователи.
Как говорит Торнтон, "прибыль" от усилий сурикатов вполне очевидна: для них важно, чтобы популяция была крупной и сплочённой, ведь только организованной стаей они могут защищаться от хищников.
Почему детёныши вообще не ориентируются в пище - так и непонятно, но именно это порождает у опытных сурикатов "чувство долга", заставляющее целенаправленно предавать свои умения.
В принципе возможно, что сурикат в детстве мог бы вообще никогда не столкнуться со скорпионом или ящерицей. Однако взрослые стараются предоставить ему такую возможность: показать неизвестную пищу и заставить обезвредить её. Именно такое "социальное обучение", по мнению исследователей, и отличает сурикатов от других видов общественных представителей животного мира.
Торнтон говорит, что млекопитающие нередко ведут себя примерно таким образом. Они могут выкопать нору, будто бы говоря молодняку: "Это так и нужно делать", на чём "урок" и заканчивается. Однако в случае с сурикатами можно говорить о "педагогике" именно потому, что старший целенаправленно управляет обучением, а не просто показывает.
Часто полагают, что любое обучение у животных возможно только когда взрослые беспокоятся из-за невнимательности малыша. "Другими словами, можно подумать, что старшие видят необходимость обучить детей. Однако действительно ли они так думают, и что вообще они думают - может оказаться вопросом без ответа", - так несколько скептически прокомментировал исследование Стивен Хопп из колледжа Эмори и Генри. "Впрочем, - добавил он, - я думаю, что эта работа неплохо продемонстрировала и прокомментировала интересную ситуацию обучающего поведения".
И, тем не менее, обучение сурикатов, по мнению Торнтона, играет в зоологии значительную роль. Он утверждает, что это исследование заставит пересмотреть подходы к изучению процессов воспитания и у других млекопитающих. Например, у крупных представителей кошачьих, ведь их детёнышам тоже, наверняка, непросто получить такие сложные охотничьи навыки самостоятельно.
