Богдан (Зиновий) Михайлович Хмельницкий родился в семье чигиринского сотника. Образование получил в Киево-братской школе, затем учился в иезуитской коллегии во Львове, сохранив православие. Кроме родного языка, владел польским, латинским, турецким и французским. Поступив в казацкое войско, участвовал в польско-турецкой войне, два года находился в плену у турок в Константинополе. После освобождения участвовал в походах запорожцев на турецкие города. В русско-польской войне сражался против русских и получил от короля золотую саблю за храбрость. Защищал интересы казачества перед польским правительством.

Толчком к разрыву с поляками послужило нападение подстаросты Чаплицкого на хутор Хмельницкого, во время которого погиб сын Богдана и похищена его жена. В середине 1640-х годов Хмельницкий начал подготовку народного восстания против польского господства в Украине. В январе 1648 года под руководством Хмельницкого началась освободительная война украинского народа. В сражении у Желтых Вод и под Корсунем восставшие в союзе с татарами разбили польское войско. 25 октября 1649 года Хмельницкий был провозглашен гетманом и торжественно вступил в Киев.

После возобновления военных действий украинские войска под командованием Хмельницкого нанесли полякам сокрушительное поражение, но из-за измены крымского хана Хмельницкий был вынужден заключить невыгодный и недолговечный Зборовский мирный договор, по сути только подтвердивший прежние права малорусского казачества. Война продолжалась. В начале июня 1651 года произошло сражение под Берестечком, окончившееся поражением казацкого войска. Осенью того же года был заключен Белоцерковский договор, уничтоживший почти все завоевания украинского народа. Хмельницкий понимал, что вести войну с таким государством, как Речь Посполитая, в одиночку бессмысленно и невозможно. Единственным союзником в борьбе с Польшей было московское государство. С Москвой были начаты переговоры. Сюда от Богдана Хмельницкого прибыли послы Конлрат Бырляй и Силуан Мужиловский с просьбой о принятии Украины "под государеву руку". Московское правительство, обсудив положение вещей на заседании Боярской Думы, приняло решение о присоединении Украины.  

В июне 1653 года к Хмельницкому от царя прибыл стольник Лодыжевский со следующим известием: "Мы, - сообщал Алексей Михайлович гетману, - изволили вас принять под нашу высокую руку, да не будете врагам креста Христова в причту и в поношение, а ратные люди наши собираются". Состоялся Земский собор, одобривший царское решение. Для принятия Украины в подданство Москве в Переславль прибыло московское посольство. Здесь 21 января 1654 года была созвана рада, которая приняла решение о присоединении Украины к России. Вскоре решение рады признал и польский король. Богдан Хмельницкий находился во главе гетманской управы до самой смерти.