Яркая окраска делает птиц намного более восприимчивыми к радиации. Это нетривиальное открытие сделал профессор университета Южной Каролины Тимоти Муссо, занимаясь изучением чернобыльских пернатых.

Такие особенности птиц требуют большого расхода антиоксидантов - веществ, защищающих клетки от повреждений. В обычных условиях это не играет принципиальной роли, но при воздействии радиации недостаток естественной защиты начинает заметно сказываться.

Это открытие Муссо сделал вместе со своим коллегой Андерсом Мёллером из университета Пьера и Марии Кюри в результате изучения полутора тысячи птиц 57 видов, обитающих в лесах вокруг печально известного реактора.

Антиоксиданты связывают свободные радикалы, повреждающие клетки. У исследованных птиц одним из главных антиоксидантов являются пигменты каротиноиды. Если же птицы, сильно "расходуют" эти вещества, то у них в организме накапливается больше свободных радикалов, возникающих из-за опасного действия радиоактивного излучения. Итог - различные нарушения в морфологии, генетические мутации.

Как правило, такой расход велик в тех случаях, если он идёт на яркую окраску, или если они несут крупные яйца (в последнем случай каротиноиды идут на защиту желтка, что, в частности, и сказывается на его цвете). Соответственно, как показало исследование, у таких видов, живущих в исследованном районе, чаще обнаруживаются разные патологии, и их популяции намного малочисленнее, чем у более блеклых родственников, несущих яйца меньшего размера.

Кстати, по замечанию Муссо, численность некоторых из таких видов в Чернобыльской области, напротив, оказалась немного выше, чем это должно быть. Наиболее вероятное объяснение - сниженная межвидовая конкуренция из-за высокой смертности других видов.