Уникальный случай быстрой эволюции у бабочек островов Самоа был зарегистрирован международной группой исследователей во главе с Сильвэном Чэрлетом, биологом из университета Калифорнии в Беркли.

Согласно данным учёных, на протяжении десяти поколений, для смены которых потребовался всего один год, в исследованной популяции бабочек вида Hypolimnas bolina произошло удивительное изменение. Перемена состоит в том, что доля мужских особей, составлявшая всего 1%, резко увеличилась до 39%.

Когда биологи начали разбираться с причиной такого резкого "прогресса", они узнали, что бабочки заражены бактерией Wolbachia. Эти микроорганизмы передаются через самок и не очень сильно им вредят. Зато они очень опасны для самцов, которых они избирательно убивают ещё на стадии личинок.

Как оказалось, бабочки со временем научились удерживать под контролем этих бактерий. Происходит это за счёт механизмов, которые управляются определённым геном. Благодаря его активности бабочки смогли справиться с Wolbachia и восстановить тем самым мужское "население".

Учёные пока ещё не установили, откуда взялся этот спасительный ген. Одна из вероятных причин его возникновения - случайная мутация. Но не исключено, что он мог быть привнесён мигрирующими бабочками из юго-восточной Азии, у которых подобный ген уже существует и давно используется для защиты.

Тем не менее, процесс эволюции, в ходе которого бабочки могут за счёт такого гена научиться "обороне" от опасной бактерии, обычно составляет сотни или тысячи лет.

"Насколько я знаю, это самая быстрая эволюционная перемена, которая известна науке", - сказал Чэрлет.

Об открытии учёные рассказали в статье, опубликованной в Science. По их словам, этот случай демонстрирует, что иногда виды могут быстро реагировать на опасные воздействия среды. А также он является иллюстрацией того, что роль паразитов как эволюционной силы может быть очень большой.