Психические функции пациента, в течение многих лет находившегося в так называемом состоянии минимального сознания, оказалось возможным частично восстановить с помощью стимуляции имплантированными электродами. Такой революционный для нейрохирургии и нейрофизиологии шаг сделал Николас Шифф (Nicholas D. Schiff), учёный-медик из медицинского колледжа университета Корнелла (Weill Medical College of Cornell University), и его коллеги.

Состояние минимального сознания возникает в результате тяжёлых травм мозга. Для этого состояния характерно частичное осознание окружающего мира, способность выполнять простейшие команды, осмысленное, хотя и крайне ограниченное поведение. Этот статус "лучше" вегетативного состояния, однако если у такого человека нет позитивных изменений на протяжении 12 месяцев лечения, то шансов на восстановление не остаётся.

Но уверенность в этом утверждении радикально поколебало исследование Николаса Шиффа. В его работе рассказано о 38-летнем человеке, который находился в состоянии минимального сознания на протяжении шести с лишним лет после несчастного случая.

Вместе с сотрудниками Шифф имплантировал электроды в мозг этого человека для электрической стимуляции таламуса. Эта часть мозга отвечает за моторику, а также способствует контролю работы различных систем (в частности, зрительной) со стороны коры головного мозга.

В результате стимуляции у пациента намного улучшилась эффективность психических функций. Теперь он может производить такие действия, которые раньше для него были недоступны: называть предметы, которые ему показывают, совершать достаточно точные жесты, жевать пищу.

Исследователи объясняют свой выбор пациента для этой работы именно тем, что, несмотря на его бесперспективное состояние, у него сохранны многие важные зоны мозга. Шифф замечает, что далеко не каждому пациенту в минимальном состоянии сознания помогла бы такая стимуляция. Тем не менее, по мнению учёного, данное лечение вполне могло бы помочь определённой группе таких людей.

Объясняя важность и актуальность своего исследования, Шифф говорит, что в настоящее время проводится слишком мало исследований состояния минимального сознания и, как следствие, существующие реабилитационные программы не очень эффективны.

По замечанию профессора Пола Мэттьюса (Paul M. Matthews), заведующего кафедрой клинической неврологии Имперского колледжа Лондона (Imperial College London), не участвовавшего в этой работе, данный способ реабилитации, хотя и апробирован всего на одном человеке, вполне может быть пригодным для некоторой части пациентов, пребывающих в состоянии минимального сознания достаточно долго.