Небо над Индией и Китаем окутано коричневой токсичной завесой. Это облако накрывает эти страны как одеялом и удерживает тепло каждый год в период с ноября по апрель. Приборы, установленные на спутниках, уже давно стали фиксировать феномен, появляющийся осенью. Но поначалу экологи не волновались. Безусловно, это скопление вредных для здоровья человека микрочастиц не могло принести пользу. Но в комплексе, как думали еще вчера, гигантское облако отражает часть солнечных лучей, смягчая эффект глобального потепления. Но согласно результатам исследования, опубликованным в журнале Nature, ситуация совершенно иная. Накапливая тепло солнечных лучей, облако, состоящее из пыли и аэрозольных частиц, увеличивает температуру нижних слоев атмосферы, способствуя таянию гималайских ледников. Разрушительные свойства азиатского облака, вероятно, сравнимы, а быть может, и превышают по своим масштабам негативное воздействие парниковых газов, выбрасываемых в атмосферу планеты.
Веерабхадран Раманатхан из Scripps Institution of Oceanography в Сан-Диего, Калифорния, изучил состав этого облака, направив в него три беспилотных самолета, оснащенных сенсорами, способными получать метеорологические данные и определять концентрацию и природу токсичных веществ.
За 18 полетов аппараты, взлетавшие в марте 2006 года с мальдивского острова Ханимаадху, исследовали вдоль и поперек токсичное облако на высоте от 500 до 3000 метров, подтвердив подогревающий эффект аэрозолей. "Данные свидетельствуют о том, - пишет Раманатхан в своей статье в Nature, - что коричневое облако на 50% является виновным в повышении температуры атмосферы". Если в среднем за последнее десятилетие температура у поверхности земли на юго-востоке Азии увеличилась на 0,25 градуса, то, по меньшей мере, на 0,15 градуса это потепление вызвано тем, что над Гималаями зависло токсичное облако, состоящее из темных частиц, которые накапливают больше тепла, чем испускают.
Загрязняющие вещества, из которых состоит газообразное облако, не являются следствием индустриальных процессов или гигантского потребления нефти, которая питает китайскую и индийскую производственную машину. К появлению этих частиц привела деятельность человека, который сжигает дрова или другие растительные отходы, чтобы приготовить еду или обогреться. Последствия костров, разведенных миллиардами индивидуумов по всей планете одновременно, приводят к затемнениям атмосферы, которые можно наблюдать из космоса, немного севернее Индостанского полуострова. И ученый индийского происхождения из Калифорнии никогда не верил в то, что эта аэрозольная смесь может производить на окружающую среду охлаждающий эффект. Его всегда беспокоили сообщения, приходящие из зоны Гималаев. Льды этой горной гряды продолжают отступать со средней скоростью 15 метров в год. Быстрее, чем в любом другом регионе планеты. Сокращение объема хранилища пресной воды на большой высоте ставит под угрозу существование гидрографической системы Юго-Восточной Азии. Инд, Ганг, Иравади, Меконг, Красная река, Янцзы, Желтая река, действительно зависят от 46 тысяч ледников, расположенных в Тибете, третьем по величине запаснике воды в твердом состоянии.
"Гляциологи, - пишет ученый, - продолжают настаивать на том, что глобальное потепление наносит самый большой ущерб именно "крыше мира". И наше исследование помогает понять почему". В то время как раньше возникновением азиатского облака и аналогичных феноменов (известных под названием "атмосферные коричневые облака") объясняли повышение глобальной температуры на 15-20%, то теперь можно с уверенностью говорить о 50%. Вторая половина проблемы - это ангидрид углерода и другие углеродистые соединения промышленного происхождения.
Тропинка, проложенная Раманатханом с его тремя маленькими беспилотными самолетами, будет расширена агентством NASA, которое запланировало на конец 2008 года миссию, призванную определить, как себя ведет солнечная радиация при столкновении с облаком токсичных микрочастиц. Проект Glory с еще большей точностью определит, в какой степени на глобальное потепление влияют выбросы парниковых газов, с одной стороны, и частицы, сконцентрированные в нижних слоях атмосферы, прежде всего, в густонаселенных зонах Индии, Китая и других восточно-азиатских стран, - с другой.
А тем временем Раманатхан поехал в Индию, где будет продвигать свой проект, суть которого заключается в том, чтобы убедить население готовить пищу на газу, а не на дровах.
