Профессор Ричард Бирн и его коллеги из университета Сент-Эндрюса   сделали удивительное наблюдение. Согласно данным этих исследователей, орангутаны, используя общение с помощью жестов, способны менять его в зависимости от того, насколько хорошо их понимают окружающие.

В двух британских зоопарках   учёные провели эксперимент, целью которого было изучение целенаправленности общения орангутанов.

В опытах обезьяны получали еду двух "сортов" - вкусную и не очень - с помощью человека. Орангутаны просили пищу жестами. Иногда экспериментатор притворялся, что не понимает, и вместо полной порции вкусной еды животные получали в некоторых случаях лишь половину угощения или же просто невкусную пищу.

В таких случаях орангутаны начинали изменять способ общения. Они пытались использовать другие жесты, которые могли бы обозначать просьбу. Если же экспериментатор всё равно изображал непонимание и давал невкусную еду, то орангутаны пытались попросить её с помощью большего числа жестов.

Когда же экспериментатор начинал "догадываться" о просьбе, то он давал половину вкусной порции. В результате орангутаны сокращали количество жестов, чаще показывая те, за которые они получали вознаграждение.

Интересно, что те орангутаны, которые уже были "научены" таким опытом, при виде экспериментатора, который снова "не понимал", пытались выпросить еду с помощью "удачных" жестов и полностью избегали тех, которые раньше не привели к успеху.

По словам участницы исследования Эрики Картмилл, поведение орангутанов явно было направленным на определённый результат: звери повторяли попытки до тех пор, пока не получали желанного угощения. При этом они различали полное и неполное понимание экспериментатора, меняя в зависимости от этого диапазон жестов.

Ричард Бирн обратил внимание на то, как орангутаны подбирали наиболее подходящие жесты и отказывались от неэффективных. Он сравнил такую коммуникацию с разгадыванием шарады, в которой игроку нужно поэтапно достичь успеха, ориентируясь на невербальные намёки человека, давшего задание.