Группа учёных под руководством Эндрю Рассела из университета Шеффилда   и Ребекки Килнер из университета Кембриджа предполагают, что нашли ответ на вопрос: зачем птицы вида Malurus cyaneus из юго-восточной Австралии иногда объединяются в группы и выращивают птенцов одной самки. Ведь такое потомство, когда вырастает, ничем не отличается от тех птенцов, что выросли под присмотром только матери и отца.

Некоторые виды птиц используют "нянек" для выращивания потомства. Одним из таких видов является прекрасный расписной малюр - птичка из отряда воробьиных.

У большинства этих птиц самки и самцы делят заботу о потомстве между собой, но 3% видов птиц отдают предпочтение коллективному взращивание потомства. Только одна самка в их популяции откладывает яйца, а все остальные взрослые особи помогают кормить птенцов.

Несколько исследований показали, что помощники в масштабах популяции приносят птенцам больше корма (примерно на 19%), чем только одни родители. Интересно, что птенцы - и выросшие в такой "группе взаимопомощи", и у двоих "самостоятельных" родителей - ничем особенно не отличаются. В чём же выгода такой взаимоподдержки?

Проведя исследование 68 птичьих гнёзд (включающих как парное, так и коллективное выращивание птенцов), учёные выяснили, что яйца, откладываемые самками для группового воспитания, были примерно на 5% меньше тех, что откладывались для воспитания только двумя родителями, кроме того, их желтки содержали на 12% меньше липидов и на 13% меньше протеинов.

Таким образом, птенцы рождались меньшего размера, чем в "обычных" семьях, но догоняли своих сородичей в процессе взросления.

Исследователи предполагают, что такое "малозатратное" откладывание яиц помогает самкам снизить расход энергии на своё потомство и продлить период размножения. Это умозаключение подтверждает тот факт, что среди самок, живущих в группах, коэффициент смертности значительно ниже - примерно на 30%.

Теперь понятно, какую выгоду приносит такое сотрудничество самкам, участвующих в воспитании, но не ясно, какую выгоду это даёт самцам. Возможно, некоторые из них рассчитывают, что рано или поздно они займут место доминантного самца.