Исследователи фауны предложили новую гипотезу  об уникальных возможностях змей, а именно о их способе голодания. Змеи могут довольно долго, до двух лет, не есть и при этом оставаться активными. По словам учёных, змеи научились очень сильно замедлять обмен веществ и селективно расщеплять собственные жиры.

Хорошо изучен способ, при котором животные в голодные периоды впадают в спячку или оцепенение, понижая температуру тела и уменьшая тем самым количество расходуемых калорий. Но они могут экономить энергию и без понижения температуры тела. И оставаться при этом полностью подвижными, то есть практически не менять обычный образ жизни. Использование столь уникального механизма приводит к тому, что даже длительное голодание не вынуждает организм змей "поедать" самого себя, как это происходит с организмами других животных (в том числе и человека). Как змеи умудряются провернуть такой фокус, выяснили в Арканзасском университете (Файетвиль).

Состояние оцепенения, или "глубокого сна", характеризующееся существенным понижением температуры тела, энергозатрат и интенсивности всех физиологических процессов.

Биолог Маршалл МакКью изучал гремучих змей, полозов и питонов. Он поместил их в террариумы такого размера, что они не могли менять уровень расхода энергии, так как поневоле оставались без движения. Более того, змей также лишили возможности понизить температуру тела, так как в лаборатории стабильно поддерживали температуру 27.C. Рептилий не кормили 168 дней.

Измерив уровень потребления кислорода, МакКью обнаружил, что змеи каким-то способом смогли снизить его. Причём потребление оказалось даже на 28% ниже, чем при полном покое, чего автор работы, по его словам, не ожидал.

Как змеям удается понижать уровень метаболизма без снижения температуры тела и оставаться при этом настолько активными, чтобы пытаться укусить своего тюремщика, пока непонятно. МакКью полагает, что у змей может уменьшаться плотность митохондрий (органоидов, занимающихся производством энергии в клетках) в наиболее активных тканях, таких, как ткани сердца и печени. В дополнение к этому змеи могут растягивать ресурсы собственного организма нетривиальным способом. Обычно животные, оставшись без пищи, используют энергию, получаемую при расщеплении липидов. При длительном голодании организм начинает расходовать свои собственные белки, что может продолжаться лишь в течение очень короткого периода и закачивается смертью.

"Если количество жиров в организме ниже 10% от общей массы тела, то для большинства голодающих животных это означает смертный приговор", - говорит МакКью. Змеи же способны доводить содержание жиров до 5% от массы тела и только после этого переключаться на энергию распада белков. И даже в этом случае потребление собственных белков не наносит непоправимого ущерба змеиному здоровью, так как они умеют замечательно замедлять скорость обмена веществ.

"Способность змей селективно расходовать жиры, достигая столь низкого уровня содержания и сохраняя тем самым собственные белки, возможно, поможет понять механизмы их выживания при длительном голодании, - говорит Энтони Стейермак из Университета Св. Томаса (Миннесота). - Но, вероятно, открытие столь низкой скорости обмена веществ более важно. По-видимому, представления о стандартной скорости обмена веществ у змей в состоянии покоя надо пересматривать".

Способность переживать длительные периоды голодания может оказаться решающим фактором, определяющим длительное существование видов.

Если выяснится, что другие животные, существующие в течение многих миллионов лет, такие как черепахи, акулы и представители земноводных, также способны понижать уровень метаболизма без снижения активности, то это, возможно, поможет объяснить то, как эти животные смогли пережить несколько периодов массового вымирания живых организмов в истории Земли.