Почти полтора десятилетия назад в астрофизике прочно укоренилось представление о том, что Юпитер - самая крупная планета Солнечной системы - "оберегает" Землю от астероидов, отклоняя их своей гравитацией. Однако группа исследователей под руководством доктора Джонатана Хорнера, астронома из британского Открытого университета, обнаружила, что нашей планете без Юпитера было бы ничуть не хуже - а то и немного лучше.

Одна из основополагающих статей, обсуждающих "спасительную миссию" газовых гигантов была опубликована астрономом вашингтонского Института Карнеги Джорджем Уэтериллом   в журнале "Астрофизика и науки о космосе" ещё в 1994 году. В ней учёный показал, что планета большой массы (более 300 земных) может своей гравитацией "выбрасывать" кометы за пределы Солнечной системы.

Некоторые последователи этой идеи пришли к выводу, что действие Юпитера может существенно "проредить" пояса астероидов. По мнению же других специалистов, на ранних этапах эволюции нашей планетарной системы ситуация была иной: Юпитер, наоборот, так деформировал орбиты астероидов, что они пересекались с орбитой Земли, приводя к столкновениям. Однако, по словам Хорнера, эта концепция мало исследована.

Вместе со своим сотрудником Бэрри Джонсом он создал несколько компьютерных моделей Солнечной системы - с Юпитером и без. Разные их версии отличались массами Юпитера. В каждой из них находилось по 100 тысяч объектов из пояса Койпера.

После того как эта модель "прожила" 10 миллионов лет, учёные пришли к потрясающему результату. Оказалось, что в системе, где был Юпитер, вероятность столкновения Земли с астероидом была выше на 30% по сравнению с системой без Юпитера.

В системе же с юпитероподобным объектом меньших масс ситуация была намного драматичнее. Так, если Юпитер имел всего четверть массы настоящего Юпитера, вероятность столкновения астероида и Земли по сравнению с системой, где Юпитера вообще не было, была выше на 500%.

О своём неожиданном открытии исследователи рассказали на Европейском конгрессе по планетологии в Потсдаме.

Директор обсерватории Armagh Марк Бейли, положительно отозвавшись о работе, заметил, что теоретики упустили из виду то, что Юпитер может "отбрасывать" из Солнечной системы объекты, проникающие из облака Оорта - внешней области, где вращаются многочисленные кометы.

В свою очередь Алессандро Морбиделли, астроном из обсерватории Лазурного Берега, добавил, что для изучения "спасательной" роли Юпитера необходимо ещё разобраться с его влиянием на главный пояс астероидов, располагающийся между орбитами Марса и Юпитера.

Однако Хорнер сообщил, что планирует вместе с коллегами вскоре начать работу над новой моделью, в которой будут фигурировать и объекты из облака Оорта, и из главного пояса астероидов.

Если же в результате всего этого выяснится, что на Юпитер и правда надежды мало, то придётся нам довольствоваться ядерными перехватчиками астероидов.