Результаты исследований Пола Сильвера и Марка Бена были опубликованы в журналах Science и Astrobiology Magazine.
Ученые пришли к выводу, что процесс движения литосферных плит, вызвавший распад древнего суперконтинента Пангеи и приведший к формированию нынешнего облика Земли, однажды уже останавливался на некоторое время и это может случиться вновь.
Сильвер и Бен полагают, что существует цикл, в течение которого движение земной коры то становится активнее, то угасает. В периоды относительного покоя земная кора накапливает энергию, которую отдает в период активности.
Но последствия такой остановки неизбежно примут масштабы катастрофы: для начала резко увеличится вулканическая активность, а также частота и сила землетрясений.
Еще в XVII веке совпадение очертаний береговых линий западного побережья Африки и восточного побережья Южной Америки наводило ученых на мысль о том, что континенты перемещаются. Но только в 1912 году метеоролог Альфред Лотар Вегенер из Германии подробно изложил гипотезу континентального дрейфа, по которой относительное положение континентов менялось на протяжении истории Земли.
Одновременно он выдвинул множество аргументов в пользу того, что в далеком прошлом континенты были собраны вместе. Эту теорию первоначально отвергли.
Возрождение идеи о движениях в твердой оболочке Земли (мобилизм) произошло в 1960-х годах, когда в результате исследований рельефа и геологии океанического дна были получены данные, свидетельствующие о процессах расширения (спрединга) океанической коры и пододвигания одних частей коры под другие (субдукции).
Объединение этих представлений со старой теорией дрейфа материков породило современную теорию тектоники плит, которая вскоре стала общепринятой концепцией в науках о Земле. При этом нынешние знания не противоречат теории американских геофизиков, а, скорее, подтверждают ее. Изучение истории перемещения плит показало, что с периодом 500–600 млн лет блоки континентальной коры собираются в единый суперконтинент.
Так, например, установлено, что примерно 530–750 млн лет назад вокруг Южного полюса долгое время существовал суперконтинент Гондвана, состоявший из современных Африки, Южной Америки, Антарктиды, Австралии, а также субконтинента Индии. После резкого движения на север в эпоху каменноугольного периода (360 млн лет назад) Гондвана соединилась с североамериканско-скандинавским материком в гигантский протоконтинент Пангея.
Однако во время юрского периода, около 180 млн лет назад, Пангея вновь раскололась на Гондвану и северный континент Лавразию.
30 млн лет спустя Гондвана сама начала распадаться на вышеперечисленные континенты. Результатом давления Африки на Европу стали Альпы, а столкновение Индии и Азии создало Гималаи.
Суперконтиненты существовали и в более отдаленные времена – например, Родиния, распавшаяся 750 млн лет назад. А в будущем континенты еще раз соберутся в суперконтинент с названием Последняя Пангея (или Пангея Ультима). Пангея Ультима будет на 90% покрыта пустынями. На северо-западе и юго-востоке расположатся большие горные цепи. С этой теорией пересекается теория об Амазии – будущем континенте из Евразии и Северной Америки, который станет ядром будущего суперконтинента.
Признаки рождения будущего суперконтинента можно наблюдать уже сейчас – по краям Тихого океана, где проходит современный «пояс вулканов». Постепенно Тихий океан уменьшается в площади, а Атлантический, напротив, расширяется.
Процесс завершится примерно через 350 млн лет, когда на месте самого большого океана появятся гигантские пространства суши – Последняя Пангея или ее ядро.
Собственно, суть теории Сильвера и Бена состоит в том, что динамику образования и распада суперконтинентов они представляют себе несколько иначе: не как активный и непрерывный, а как циклический процесс, связанный в свою очередь с нагревом и охлаждением мантии Земли – раскаленного чрева нашей планеты.
Иллюстрируя свою теорию, Пол Сильвер приводит в пример кастрюлю кипящего супа: если снять с нее крышку, кипение замедляется, а если накрыть – интенсивность процесса снова увеличивается. Роль такой «крышки» и выполняют суперконтиненты, образующиеся в разных местах планеты. Когда суперконтиненты распадаются, «крышка» приоткрывается и внутренние слои Земли охлаждаются интенсивней, кипение магмы замедляется.
По мнению ученых, их теория может объяснить, почему наша планета (когда-то, на заре существования, представлявшая собой раскаленный шар) остывает гораздо медленнее, чем предсказывают все математические модели, созданные до сих пор.
