За восприимчивость к вирусу птичьего гриппа отвечает определенная форма гликанов (цитоплазматических сахаров) располагающихся на поверхности эпителия дыхательных путей. Сопоставление структуры гемагглютинина вируса птичьего гриппа с обнаруженными вариантами структуры сахаров клеточной мембраны позволило ученым из Массачусетского технологического института объяснить взаимодействие вируса с эпителием дыхательных путей.

Вирус всех типов гриппа, присоединяется к клетке за счет связывания гемагглютинина с сахарами клеточной мембраны. Но если раньше считалось, что способность инфицировать человека вызывается мутацией вируса птичьего гриппа, то новое исследование, уточнившее структуру сахаров, скорректировало представление вирусологов.

Ультраструктурный анализ позволил им разделить все поверхностные сахара эпителия дыхательной системы на две группы: "зонтикоподобные" и "колбочкоподобные". При этом длинные зонтикоподобные рецепторы располагаются в верхних дыхательных путях, а колбочкоподобные - в нижних, куда воздух попадает уже очищенным. Болезнь развивается лишь в том случае, если инфицированы нижние дыхательные пути.

Моделирование взаимодействия гемагглютинина разных штаммов вируса с сахарами показало, что "человеческие" штаммы легко связываются с зонтикоподобными рецепторами верхних дыхательных путей, когда "птичьи" штаммы - с колбочкоподобными сахарами нижних.

Это объясняет, почему птичий грипп трудно передается человеку, ведь нестабильному вирусу необходимо проделать длинный путь, прежде чем он достигнет восприимчивого к нему участка. Возможен и другой, более опасный для человечества вариант - вирус может мутировать таким образом, что будет присоединяться и к тому и к другому виду рецепторов. Кроме того, исследователи надеются, что их работа поможет в прогнозировании эпидемий и разработке новых вакцин.