Как сообщили в Европейском космическом агентстве (ЕКА), примерно через
один-два месяца аппарат Улисс, изучающий наше Солнце, окончательно выйдет
из строя, так как его оборудование уже 17 лет подвергается жесткому солнечному
излучению. В ЕКА говорят, что аппарат оказал неоценимую помощь в изучении
Солнца и фактически в 4 раза превысил по продолжительности свою миссию.
Улисс представляет собой космический аппарат совместного производства НАСА
и ЕКА, предназначенный для изучения Солнца и, в качестве дополнительной
миссии, Юпитера. Аппарат был запущен в октябре 1990 года (запуск был запланирован
на 1986 год, но отложен из-за катастрофы шаттла «Челленджер»). Улисс является
первым аппаратом, изучающим Солнце не только из плоскости эклиптики (экваториальной),
но и со стороны полюсов. Это позволяет построить более точную модель околосолнечного
пространства. Траектория полета аппарата была спроектирована таким образом,
чтобы Улисс пролетел мимо Юпитера. Это вызвано тем, что непосредственное
выведение аппарата на околосолнечную полярную орбиту потребовало бы слишком
больших затрат топлива. Поэтому был использован гравитационный маневр в
поле притяжения планеты, что позволило попутно получить ряд ценных сведений
о Юпитере. 8 февраля 1992 года космический аппарат Улисс прошел на высоте
6 радиусов над Юпитером, за счет гравитационного поля которого сделал пертурбационный
маневр для выхода из плоскости эклиптики (плоскость, в которой обращаются
вокруг Солнца планеты), и направился сначала к областям межпланетной плазмы
со стороны южного полюса Солнца (измерения в этих областях продолжались
с мая по сентябрь 1994 года), а затем к областям со стороны северного полюса
(здесь измерения проводились с мая по сентябрь 1995 года). Данные исследования
проводились в период солнечного минимума. Следующее прохождение полярных
областей Солнца пришлось на сентябрь-декабрь 2000 года (южный полюс) и 2001
года (северный полюс). Данное прохождение уже пришлось на период солнечного
максимума. В числе неожиданных научных результатов тот факт, что южный полюс
Солнца не имеет фиксированного положения, а также несколько иная геометрия
магнитосферы Юпитера, чем считалось ранее. Аппарат также предоставляет важные
для космологических исследований данные по гамма-всплескам, которые невозможно
получить на Земле и в околоземном пространстве.