Центром празднования Рождества всегда считался Вифлеем — город, где, по преданию, более 2 тыс. лет назад родился Иисус Христос. Накануне христианских праздников здесь нарядили десятиметровую «елку». Ее функцию обычно исполняют хорошо растущие в ближневосточном климате кипарисы. На церемонии зажигания елочных огней присутствовало около 500 человек, которые весело и шумно приветствовали включение гирлянд. Палестинские скауты — в килтах и беретах, украшенных помпонами, — маршировали по улицам, играя на барабанах и волынках.

В Вифлееме живет около 6 тыс. христиан, что составляет 20% населения города. Количество туристов в предрождественскую пору превосходит это число в несколько раз.

Рождество в святом городе празднуют трижды. После католиков и протестантов чудо рождения Христа будут отмечать православные (6—7 января) и последователи армянской церкви (18—19 января).

Незадолго до 25 декабря в городе появляется сказочный персонаж Секретный Санта. Уже на протяжении восьми лет он дарит подарки бедным палестинским детям. Немногие знают имя того, кто прячет свое лицо под пушистой белой бородой.

За неделю до Рождества Секретный Санта составляет список беднейших семей в Вифлееме. Он делает звонок по телефону каждому ребенку, чтобы узнать, какой подарок тот хотел бы получить на праздник. Затем садится за руль небольшого грузовичка и объезжает лавки Вифлеема и соседнего Хеврона в поисках заказанных вещей. Продавцы магазинчиков отказываются называть имя Секретного Санты — у них взаимовыгодная договоренность.

Упаковывать подарки в красочную оберточную бумагу и развозить их Санте помогают «эльфы» — небольшая группа его поверенных. Мне позволили принять участие в операции только после клятвенных гарантий не разглашать местонахождение штаб-квартиры рождественских заговорщиков. Ну и конечно, я дала слово не называть имя Секретного Санты и его добрых друзей. Некоторые из них, кстати, в своей обычной жизни работают в палестинских спецслужбах — носят форму и автоматы наперевес. Одним словом, чаще имеют дело с бомбами и террористами.

«Мы христианская группа, работающая под прикрытием для того, чтобы сделать детей счастливыми! Я не считаю расходов. Я уверен, что Бог вернет нам сторицей», — говорит Секретный Санта улыбаясь.

В среднем около ста детей ежегодно получают от него подарки. Среди самых заветных пожеланий на Рождество у мальчиков — костюм Спайдермена, пистолетики, машинки с дистанционным управлением, а у девочек — кукла Фула, 75-сантиметровая игрушка, поющая песни на арабском языке, и ее молчаливая американская подруга Барби. Подростки предпочитают ваучеры на покупку одежды.

С наступлением темноты за день до Рождества я и команда во главе с Секретным Сантой отправляемся на желтом такси в западный пригород Вифлеема — местечко Бейт-Джала. Семья Абдула ждет нас в небольшом доме с плоской крышей, который они отапливают небольшой керосиновой печкой. «Если бы в мире было больше таких Баба Ноэлей (араб. «Рождественский Дед»), повсюду царил бы мир и порядок», — говорит Мириам, мать 10-летней Салибы, 7-летнего Ахмеда и 5-летней Айши. Последняя нетерпеливо ждала нас в дверях. При виде бородатого Санты малышка взвизгнула «Ахлен уасахлен!» (араб. «Добро пожаловать!») и спряталась за юбку матери. Каждый из детей получил, что заказывал: Салиба — куклу Барби, Ахмед — железную дорогу, а Айша — огромного плюшевого белого медведя.

Мириам овдовела два года назад. Ее муж, водитель грузовика, попал в аварию. Чтобы свести концы с концами, женщина готовит пироги и продает их в близлежащие кафе города. «Когда мне позвонили и пообещали подарить моим детям подарки, я не поверила. Многие что-то обещают, но обычно в итоге ничего не происходит», — сказала мне Мириам.

Набирающий обороты финансовый кризис лишил работы около 25% жителей Вифлеема, и около 20% оказались за чертой бедности. Интифада и израильские «стены безопасности», которые возводятся после серии взрывов террористов-смертников в 2002 году, отпугнули путешественников. Это ухудшило экономическое положение города, в который, по статистике, ежедневно заезжало около 100 автобусов с туристами, приезжали христиане-паломники, множество частных туристов и т.д.

Таким образом, Секретный Санта-Клаус дарит подарки детям одного из самых бедных городов Израиля, населенного преимущественно арабами. В городе говорят, что под маской Секретного Санты скрывается католический миссионер из Соединенных Штатов. Хотя в действительности это не так. Но я обещала не раскрывать его инкогнито.

Тяжелая финансовая ситуация во всем мире вдохновляет состоятельных людей из самых разных стран оказывать помощь ближним своим. И число Секретных Сант растет. Так, например, на это Рождество супружеская пара, пожелавшая остаться анонимной, раздала в рабочем районе Детройта 11 тыс. долларов. Каждому прохожему они дарили стодолларовую купюру в честь предстоящего праздника, сообщает Associated Press.

Одним из самых известных Секретных Санта-Клаусов считается американский миллионер Ларри Стюарт, который уже почти 30 лет дарит перед Рождеством деньги жителям в Канзас-Сити, нуждающимся в помощи. По приблизительным подсчетам, за это время он раздал около 1,3 млн долларов.