Таких человечков можно купить в большинстве местных лавок. В канун Нового года каждый выбирает себе куклу, которая символизирует для него уходящий год. Например, в прошлом году самыми популярными были чучела президента Джорджа Буша и лидера террористической сети «Аль-Каида» Усамы бен Ладена. Они уступали лишь чучелам местных политиков, на которых народ возлагает ответственность за все свои беды.

Ближе к полуночи вечером 31 декабря каждый несет свою куклу в центр города. Там ее бьют ремнем за все неприятности старого года, после чего поджигают. Пока горит огонь и хлопают петарды, которыми щедро пичкают чучело, считается полезным попрыгать через него, тем самым усилив эффект очищения от прошедших невзгод.

Пока «старый год» горит на каждом углу, его «вдовы» ходят по улицам и собирают пожертвования на похороны почившего супруга. Роль «вьюдас» (исп. viuda — «вдова») исполняется молодыми парнями, одетыми в женские одежды.

Правда, вместо приличествующей случаю скорби и благородной грусти вдовушки демонстрируют крайне легкомысленное поведение. Вызывающие мини-юбки и обтягивающие кофточки с глубоким декольте, обнажающие волосатую грудь, не оставляют сомнений, что уход старого года скорее веселит, нежели расстраивает этих бесстыжих «благоверных». Яркий макияж, накладные ногти и обувь на высоком каблуке завершают образ безудержного вдовства.

Словно пауки, «вьюдас» занимают позиции на перекрестках центра столичного Кито и ждут, когда красный свет остановит очередную партию машин. И тогда водителям не уехать без ущерба для собственного кармана.

Наглые вдовушки залезают в окна машин, жарко обнимают сильными мужскими руками сидящего за рулем и норовят поцеловать. У водителя не остается другого выбора, как спешно опустить требуемую мзду в ловко подставленный стаканчик, стараясь увернуться от приставаний.

Все эти радостные обычаи помогают с юмором взглянуть на прошлогодние невзгоды. Кроме того, они дают неплохой источник дополнительного дохода в праздничную ночь. Например, мой знакомый Хуан Тапиза рассказывает: «В первый раз сыграть вдову меня упросили друзья. Я не очень хотел, но после того, как за полтора часа собрал 80 долларов, вот уже пять лет я с удовольствием в этом участвую».

После полуночи довольные вдовушки, гремя монетами, с чувством выполненного долга идут в бары и на дискотеки. Там они продолжают отмечать уход старого года, чьи дымящиеся останки, разбросанные по городу, постепенно превращаются в пепел.

Точно не установлено, откуда у эквадорцев появился ритуал сожжения чучел. Язычники всех народов верили в мистическую очищающую силу огня. Неслучайно магические ритуалы колдунов всего света связаны со сжиганием символов зла и чего-то неприятного.

У ряда северных народов практиковался ритуал сожжения чучел с наступлением нового года. Так, например, в России сжигают Масленицу как символ прощания с зимой.

В некоторых частях Испании раньше в присутствии большого количества народа предавали огню чучело Иуды. Обычай избавления от зла в виде ведьм, сжигаемых на кострах инквизиции, мог быть передан испанцами в культуру Нового Света.

Существует также мнение, что эта традиция родилась во время эпидемии желтой лихорадки в Гуаякиле. Тогда, стараясь спастись от болезни, люди практиковали следующий магический ритуал, заимствованный из индейских языческих обрядов: соломенное чучело одевали в одежду умершего человека и сжигали, тем самым стараясь отогнать духа болезни от тех, кто еще жив.

Пришел ли в Эквадор этот обычай из Старого Света, или был передан через индейские обряды? Скорее всего, и то и другое смешалось и превратилось в веселую забаву.

Каково бы ни было происхождение этого ритуала, он показывает нам, насколько близки человеческие традиции разных континентов. Мы все похожи в самых наших сокровенных желаниях. В канун Нового года мы все хотим очиститься от старого плохого и с легким сердцем вступить в новое хорошее, перевернув страницу и начав всё с чистого листа.