В ноябре 2007 года ракетоносителем Delta 4 на геосинхронную орбиту на высоту примерно 36 тыс. км был выведен американский спутник DSP 23. Он был предназначен для слежения за наземными и космическими запусками ракет, а также слежения за ядерными испытаниями. По неизвестной причине спутник стоимостью 400 млн долларов, далеко не выработавший свой ресурс, в 2008 году вышел из строя.

Теперь, как пишет Wired, с инспекцией к спутнику будут отправлены два мини-спутника.

Два мини-спутника, которые отправятся с инспекцией, были запущены в июне 2006 года ракетоносителем Delta 2 и выведены на геосинхронную орбиту в рамках проекта MiTEx (Micro-satellite Technology Experiment). Проект предполагал проведение взаимной инспекции небольших спутников (каждый весил около 225 кг) в процессе их вращения на орбите. Оборудованные новым типом двигателей, батареями и солнечными панелями, два маленьких спутника должны были оказаться самыми маневренными и долгоживущими в своем классе. Насколько можно судить, полагают эксперты, эксперименты были проведены удачно. Теперь мини-спутникам предстоит более сложная работа.

Спутник DSP 23 весом почти 2,5 т был крайне важным для американской программы слежения: именно на него возлагалась задача подать сигнал о ядерных испытаниях, которые могут проводить Иран и Северная Корея. Снабженные специальной аппаратурой мини-спутники смогут не только обнаружить внешние повреждения, которые могли нанести спутнику слежения микрометеориты, но и сканировать работу его электрических сетей и компьютерного оборудования.

Однако помимо ремонтных задач у миссии есть и оборотная сторона: подобная же метода может быть использована для уничтожения вражеских спутников. По мнению Терезы Хитченс, бывшего директора Центра оборонной информации, «никто не будет спорить с тем, что подобная технология потенциально крайне полезна не только для «спасательных» работ, но и для противоспутниковых операций. Мини-спутники более незаметны, высокоманевренны и потенциально смертельно опасны, будучи снаряжены электронным или лазерным оружием».

Секретность проведения такой «инспекции» американцами может вызвать ответную реакцию других стран — членов космического клуба. Если американские военные спутники способны собирать информацию или уничтожать другие спутники, то, очевидно, как минимум России и Китаю придется заняться освоением аналогичной технологии, чтобы не оставить без защиты собственные спутниковые группировки. Кажется, безобидная ремонтная операция может обернуться новым витком гонки — теперь уже космических — вооружений.