Большие эллиптические галактики могут образовываться по принципу, напоминающему принцип роста снежинок. Доказательства в пользу правомерности этой не общепринятой гипотезы нашла группа астрономов, работа которых пока не принята к публикации в рецензируемый научный журнал. Препринт статьи доступен на сайте arXiv.org, а коротко о результатах пишет New Scientist.

На сегодняшний день большинство астрономов придерживаются точки зрения, что крупные эллиптические галактики образуются при столкновении двух спиральных звездных скоплений. Однако существует и вторая версия, которая предполагает, что такие галактики формируются из "зародыша" - скопления звезд, к которым постепенно под воздействием гравитации присоединяются более мелкие галактики. Сам "зародыш" появляется, когда большое облако газа коллапсирует под собственной тяжестью.

Авторы новой работы изучали галактику NGC 1407, расположенную в созвездии Эридан. Ученые анализировали цвет светил в галактике - он зависит от химического состава скопления. Исследователи установили, что в NGC 1407 неравномерно распределены тяжелые элементы - их концентрация максимальна в центре скопления и постепенно падает в направлении его окраин. Такое распределение может служить косвенным свидетельством в пользу того, что NGC 1407 образовалась по принципу снежинки: в этом случае в центре галактики больше массивных объектов, чем по краям, и гравитация этих объектов притягивают и удерживают более тяжелые элементы.

Недавно другой коллектив исследователей предложил еще один альтернативный вариант роста древних галактик. Согласно выводам ученых, такие галактики могли увеличиваться в размерах, "засасывая" холодный газ .