В США в возрасте 67 лет скончался ученый Джеймс Эллиот, открывший кольцевую систему Урана и обнаруживший атмосферу Плутона. О смерти астронома сообщается в пресс-релизе Массачусетского технологического института (MIT), где Эллиот работал много лет.

Эллиот получил степень PhD (с некоторыми оговорками - аналог российской степени кандидата наук) в области астрономии в 1972 году в Гарвардском университете. Ученый был одним из первых, кто начал активно использовать технику наблюдения, основанную на регистрации изменения яркости далеких звезд (точнее, их кратковременное исчезновение) при прохождении по их диску планет. Этот метод требует очень аккуратных и постоянных наблюдений - несмотря на то, что ученые проводят предварительные расчеты, точное время "встречи" планеты и звезды неизвестно.

Кольца Урана Эллиот обнаружил в 1977 году, используя именно этот метод. Кольцевая система седьмой планеты Солнечной системы намного меньше, чем у Сатурна - Уран окружен несколькими кольцами толщиной до километра. Диаметр составляющих их частиц варьируется от долей миллиметра до десяти метров. Изначально Эллиот не искал кольца - он и его коллеги намеревались исследовать другие характеристики планеты. Чтобы не пропустить момент прохода, ученые начали наблюдать Уран заранее, и незадолго до планируемого времени "встречи" звезда, на фоне которой должны была пройти планета, несколько раз исчезла. После момента транзита звезда вновь несколько раз скрылась. Причиной "подмигивания" светила оказались кольца Урана.

В 1988 году Эллиот обнаружил атмосферу Плутона - при проходе планеты на фоне звезды последняя исчезала не резко, а постепенно. Такая динамика указывает, что планета окружена газовой оболочкой.

В последние годы Эллиот вместе с коллегами изучал пояс Койпера - область космического пространства за орбитой Нептуна, в которой находится множество астероидов и карликовых планет, уточняет газета The New York Times.