Смелую идею о существовании у Земли в далеком прошлом не одного, как сейчас, а двух спутников выдвинули американские ученые.

Их исследование, основанное на компьютерном моделировании, объясняет причину разительных отличий, наблюдаемых в строении поверхности неосвещенной стороны Луны и стороны, которой ночное светило всегда обращена к нашей планете.

Эти различия могли быть обусловлены последствиями катастрофического столкновения второго спутника с Луной, считают Мартин Джутзи и Эрик Аспог из Калифорнийского университета в городе Санта-Круз.

Основные положения их исследования опубликованы в выпуске журнала Nature за 4 августа.

Хотя Луна вращается вокруг своей оси, она всегда обращена к Земле одной и той же стороной, так как вращение естественного спутника вокруг Земли и вокруг собственной оси синхронизировано.

Астрономы до сих пор спорят о причине существования на Луне двух совершенно разных типов рельефа.

Если обращенная к нам половина покрыта в основном лунными морями - огромными кратерами, заполненными гладким слоем застывшей лавы, то поверхность обратной половины - это гористая местность (лунный материк), средняя высота которой на 1,9 км выше поверхности другой половины.

Рельеф неосвещенной стороны сформировался в результате удара второго спутника Земли, масса которого должна была составлять 4 процента от массы Луны, а диаметр - 1,2 тыс. км (треть лунного), рассчитали Джутзи и Аспог.

Они считают, что около 4 млрд лет назад в результате столкновения Земли и объекта размером с Марс образовались два спутника. Второй, меньшего размера, зашел в так называемую точку Лагранжа, где силы притяжения Луны и нашей планеты уравновешены.

"Абсолютно допустимо, что после 10 млн - 100 млн лет пребывания в этой точке спутник стал нестабильным и оставил след, обрушившись на поверхность Луны", - заметил Аспог.

Скорость столкновения была по космическим меркам невелика - от 7,2 тыс. до 10,8 тыс. км в час. Поэтому на поверхности Луны остался не гигантский след в виде кратера, а дополнительный слой толщиной несколько десятков километров из фрагментов коры второго спутника.

Силы удара было достаточно, чтобы сдвинуть океан лавы под поверхностью Луны в направлении обращенной к нашей планете стороны. Поэтому в ней сконцентрировались залежи редкоземельных металлов, урана и тория, обнаруженные астрофизиками.

Ученые признают, что данное объяснение имеет право на жизнь в не меньшей степени, чем другие ранее выдвинутые гипотезы.

Чтобы выяснить, какая из них самая обоснованная, требуется продолжать изучение Луны и добыть дополнительные пробы ее грунта.