Ученые обнаружили у слонов на ногах "шестой палец". Статья ученых появилась в журнале Science , а краткое изложение работы приводит Nature News.

В рамках работы ученые изучали анатомию слоновьих ступней по имеющимся у них в распоряжении замороженным образцам - всего более 60. По утверждению исследователей, это единственный способ изучения анатомии слоновьих ног - дело в том, что сами животные плохо переносят анестезию и, кроме того, их ступни плохо просвечиваются рентгеном и ультразвуком на безопасных для здоровья животного энергиях.

Шестой палец представляет собой видоизмененную сесамовидную кость, которая утоплена в жировой подошве слоновьей ступни (вопреки внешнему виду ног, напоминающему колонны, при движении слон опирается только на края ступни). Ученые полагают, что палец играет ключевую роль при ходьбе.

Примечательно, что эта особенность слоновьей ступни была описана еще 300 лет назад, однако, до последнего времени ученые не придавали ей значения. Новая работа стала первым аккуратным исследованием этой особенности слонов.

Ученые подчеркивают, что шестой палец - это не уникальная особенность этого животного. Так, например, аналогичным образом у большой панды на передних лапах имеется "большой палец", который также представляет собой видоизмененную сесамовидную кость. Он помогает животному управляться даже с самыми тонкими побегами бамбука.