Европейцы запустили в космос собственную ракету Vega, на разработку которой ушло 14 лет. Этот носитель легкого класса может составить конкуренцию российской ракете «Рокот», полеты которой прекратились после прошлогодней неудачи с потерей спутника. А также перспективной ракете «Союз-2.1в», летные испытания которой только ожидаются. На космодроме Куру во Французской Гвиане состоялся первый запуск новейшей европейской ракеты-носителя Vega легкого класса с научными спутниками, заявил глава представительства Европейского космического агентства  в РФ Рене Пишель.
Первая Vega выводит на орбиту итальянские научные спутники LARES (Laser Relativity Satellite) и ALMASat-1, а также семь микроспутников в рамках программы CubeSat, созданных европейскими университетами.
Через 55 минут после запуска от ракеты отделился спутник LARES, а аппараты ALMASat-1 и семь микроспутников CubeSat отделились через 15 минут после вывода на орбиту аппарата LARES.
«Теперь в распоряжении Европейского космического агентства имеется вся линейка ракет: тяжелый Ariane-5 может выводить на орбиты спутники весом от 6,8 до 18,5 тонны, российский «Союз-СТ» среднего класса - от 2,8 до 4,2 тонны, легкая Vega - спутники массой 1,5 тонны», - отметил Пишель. Разработка легкой ракеты-носителя Vega началась еще в 1998 году.
Научная миссия спутника LARES - измерение так называемого эффекта Лензе-Тирринга, связанного с доказательством общей теорией относительности. Спутник LARES также может быть использован для научных измерений в области геодинамики и спутниковой геодезии. ALMASat будет применяться для проверки работоспособности пассивной электродинамической системой свода аппаратов с орбиты. Спутники CubeSat должны помочь университетам всего мира в развитии и изучении космической науки и исследований.
Интересно, что в Vega используется украинский разгонный блок. За основу взяты наработки КБ «Южное» по оборонной тематике и задел по двигателям для ракеты Р-36М2 «Воевода», передает РИА Новости. Однако европейские разработчики планируют заменить на этой ракете украинский разгонник. Сейчас разгонный блок Vega работает на классических высококипящих компонентах, но европейцы хотят отказаться от использования этого ядовитого, хотя и эффективного топлива.  Они намерены перевести разгонник на кислород-метановое ракетное топливо.
Европейская Vega – это ракета-носитель легкого класса, которая выводит на низкую (200 км) околоземную орбиту груз порядка 2 тонн. «В этом сегменте Vega является конкурентом для существующей отечественной  ракеты-носителя «Рокот» и перспективной легкой ракеты-носителя «Союз-2.1в», летные испытания которой, скорее всего, начнутся в конце этого года»,   - говорит газете   ВЗГЛЯД редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Афанасьев.
Однако, по его словам, Европейское космическое агентство разрабатывало Vega не для того, чтобы конкурировать с российскими легкими ракетами-носителями, а прежде всего, для выполнения космических программ для своих европейских нужд и для создания рабочих мест в Европе, указывает эксперт. Но, тем не менее, со временем удачная работа Vega может привести к тому, что европейцы начнут предлагать ракеты на коммерческий рынок.
«Если Vega начнет летать хорошо, то часть заказов от российских ракет-носителей отойдет к европейцам,   - говорит Игорь Афанасьев. - Но я не думаю, что это настанет очень скоро. Потому что проект Vega должен для начала пройти программу летно-конструкторских испытаний, набрать необходимую статистику успешных пусков и показать свою конкурентоспособность с точки зрения соотношения цены и качества. Пока еще эта ракета очень дорогая. «Рокоты» и перспективные «Союзы» кажутся дешевле. Но надо понимать, что в европейском космосе деньги не всегда играют первую роль».
«Рокот» была создана на базе двухсутпенчатой баллистической ракеты РС-18 для выведения космических аппаратов массой до 2 тонн на низкие околоземные орбиты.  Первые тестовые запуски «Рокота» были произведены еще в начале 90-х годов на космодроме «Байканур».
Первый запуск ракеты из Плесецка состоялся в мае 2000 года. По состоянию на март 2011 года осуществлено 15 пусков «Рокота», начиная с 2000 года: 10 пусков в интересах иностранных заказчиков в рамках СП Eurockot и 5 пусков в рамках Федеральной космической программы.
В феврале прошлого года произошла авария ракеты-носителя «Рокот» в ходе выведения на орбиту геодезического аппарата военного назначения «Гео-ИК-2». Впрочем, сама ракета «Рокот» отработала штатно, однако, на участке работы разгонного блока «Бриз-КМ» разработки и производства Космического центра имени Хруничева произошла нештатная ситуация, и спутник «Гео-ИК-2» был выведен на нерасчетную орбиту. В июне было неофициально объявлено о полной потере аппарата. После этого инцидента новых запусков «Рокота» не было.
Однако, по неофициальны данным, длительное эмбарго на запуски ракеты-носителя «Рокот» с разгонным блоком «Бриз-КМ» с космодрома Плесецк снимут в мае 2012 года.  На орбиту предполагается вывести два спутника связи «Гонец-М», а также космический аппарат связи в интересах Минобороны России  и аппарат «МиР».
Кроме того, Европейское космическое агентство ранее подписало контракты на два запуска спутников серии Sentinel с помощью российских ракет «Рокот». Первый должен состояться в 2013 году. Оператором пусковых услуг с помощью «Рокота» является Eurockot – это совместное предприятие EADS и Космического центра имени Хруничева.
Что касается ракеты-носителя «Союз-2.1в», то это тоже ракета легкого класса, способная поднимать груз порядка 2,8 тонны на низкую (200 км) околоземную орбиту. В этой ракете будет использован двигатель СНТК имени Кузнецова, который обладает более чем вдвое большей тягой, чем в используемых двигателях на «Союзе-2.1» и «Союзе-2.1б».
Первый пуск конкурента Vega ожидается в 2012 году с космодрома Плесецк. «Это совсем нова ракета, которая создается на базе известного носителя «Союз» без боковушек. Пока есть задержки по этому проекту, но я не думаю, что они скажутся на программе летных испытаний»,   - говорит Игорь Афанасьев. За счет этой ракеты-носителя Россия может удержать свое лидерство по запускам легких спутников.
Тем временем, если в легком классе европейцы разработали собственную ракету, то в среднем классе всецело доверились российским носителям. В октябре прошлого года первая российская ракета «Союз-СТ-Б» стартовала с космодрома Куру во Французской Гвиане с двумя европейскими навигационными спутниками системы Galileo. Этот навигационный комплекс по планам должен быть введен в полномасштабную эксплуатацию к 2018 году, и составить конкуренцию американскому GPS и российскому ГЛОНАСС.
Впрочем, и тут не обошлось без инцидента. Запуск был отложен на сутки из-за технических проблем: при заправке бака третьей ступени компонентами топлива была обнаружена утечка из вентиля системы заправки.
Но важно, что это первый в истории запуск российской ракеты семейства «Союз» со стартовой площадки за пределами бывшего СССР. Первоначально планировалось, что первый старт «Союза» с Куру состоится еще в конце 2009 года. Однако срок запуска был перенесен на начало 2010 года, а затем и на 2011 год.
Проект «Союз на Куру» осуществляется на основе межправительственного соглашения между Россией и Францией, подписанного в ноябре 2003 года. Планируется, что ежегодно будет осуществляться по 2-4 запуска. Компания Arianespace, осуществляющая запуски из ГКЦ, уже заказала у российской стороны 23 ракеты.
Для французского концерна возможность использовать для своих запусков «Союз-СТ» среднего класса станет важным дополнением к гамме имеющихся ракет – тяжелого класса Ariane-5 и легкого - Vega. Интерес России к данному космодрому связан с его экваториальным расположением: модернизированная российская ракета «Союз-СТ» сможет выводить на орбиты более тяжелые космические аппараты, чем при запусках с космодромов Байконур и Плесецк.
Между тем, в прошлом году прошла целая череда неудачных запусков в России. Последним стало падение спутника «Меридиан», запущенного 23 декабря с космодрома Плесецк и упавшего спустя 20 минут после старта. Самой серьезной ошибкой стала потеря межпланетной станции «Фобос-Грунт», которая должна была осуществить амбициозный проект по изучению Марса.
Несмотря на неудачи, по неофициальным данным, в 2012 году Россия намерена побить собственный космический рекорд, осуществив 36 пусков ракет-носителей: 31 с космодрома Байконур и еще пять с космодрома Плесецк. Будут запущены такие ракеты, как  «Протон-М», «Союз-ФГ», «Союз-У», «Союз-2.1б», «Рокот», «Союз-2.1а», «Зенит» и «Союз-2.1в».