NASA продлило работу аппарата Dawn на орбите астероида Веста на 40 дней. Таким образом автоматическая станция продолжит путешествие по Солнечной системе 26 августа 2012 года. Об этом сообщается на официальном сайте миссии.

Дополнительное время будет потрачено на построение наиболее полной геологической карты Весты с помощью детекторов гамма-излучения и нейтронов. Также ученые смогут уточнить данные гравитационного эксперимента - дело в том, что до полета зонда к Весте масса второго по величине астероида в Солнечной системе была неизвестна. Одной из задач миссии было опытным путем измерить гравитационное поле и определить массу.

Кроме этого дополнительное время будет потрачено на дополнительные витки вокруг астероида на высокой орбите (с декабря 2011 года и по настоящее время зонд движется по низкой орбите со средней высотой около 210 километров). Ученые надеются сфотографировать часть северного полушария, которая до этого была в тени

Зонд Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года. На орбиту второго по величине астероида Солнечной системы он вышел в июле 2011 года, где и находится по сей день. Аппарату удалось собрать большое количество уникальной информации об астероиде, его внутренней структуре и геологии. Например, на Весте находится вторая по величине гора в Солнечной системе (по словам открывателей, она лишь немного уступает марсианскому Олимпу).

Орбиту Весты Dawn покинет в феврале 2012 года и отправится к карликовой планете Церера, которая, как и Веста, располагается в главном поясе астероидов. Примечательно, что, несмотря на 40-дневную задержку зонд достигнет планеты в ранее запланированный срок. Это возможно благодаря отличной системе двигателей на борту аппарата. Цереры Dawn достигнет предположительно в 2015 году.