Американский физик украинского происхождения Виктор Яковенко обнаружил сходство в распределении доходов беднейших слоев населения с распределением энергии в газе. Тезисы доклада, который он прочитает в новой школе социальных исследований в Нью-Йорке, изложены в пресс-релизе Объединенного Квантового Института. Работа ученого опубликована в журнале Review of Modern Physics .

Яковенко изучил распределение доходов, полученное на основании данных налоговых деклараций США с 1983 по 2001 год. Подобные исследования проводились неоднократно, но в основном внимание ученых было направлено на правую часть распределения - доходы самых богатых.

Физику удалось обнаружить, что распределение является двумодальным, то есть представляет собой совокупность двух распределений, подчиняющихся разным законам. Если у трех процентов самых богатых американцев доход распределялся, подчиняясь сложной степенной функции, то доход остальных 97 процентов вел себя иначе.

Яковенко обратил внимание, что зависимость сильно напоминает распределение энергии молекул в газе, описываемое кривой Больцмана-Гиббса. Это экспоненциальное распределение, в отличие от степенного распределения Парето, описывающего доходы богатейших трех процентов. То есть, количество американцев с определенным доходом уменьшается экспоненциально (быстрее), пока рассматривается 97 процентов беднейших, а потом уменьшается в соответствии со степенной функцией (медленнее). Возможно, в данном случае иной характер поведения кривой объясняется изменением источника основного дохода богатейших американцев с трудового на инвестиционный.

В разные годы из-за изменения общего дохода распределение выглядело по-разному, но описывалось одним и тем же уравнением, где изменялся только один параметр - “температура дохода”. Форма распределения доходов "бедняков" была очень стабильной, в отличии от распределения "богачей". Физику удалось обнаружить те годы, когда процент доходов богатейших американцев сильно вырастал. Оказалось, что периоды самого высокого неравенства совпадали с возникновением инвестиционных пузырей: крахом доткомов в 2000 году, ипотечным кризисом в 2008 и даже кризисом ссуд и сбережений в 1980-е (S&L crisis).

Работа является ярким примером использования естественно-научного подхода при анализе экономической статистики. Такая область экономики, бурно развивающаяся в настоящее время, получила название "эконофизика".