Ученые установили, что на изменение направления и интенсивности магнитного поля у голубей реагируют нейроны, связанные с вестибулярным аппаратом. Авторы считают, что это подтверждает гипотезу о магниточувствительности структур внутреннего уха птиц. Работа опубликована в журнале Science , ее краткий обзор приводит NatureNews .

Исследователи помещали голубей в полностью затемненное помещение, фиксировали там их положение и записывали полученные от микроскопических электродов сигналы работы отдельных нейронов. При этом в помещении было нейтрализовано магнитное поле Земли, а взамен него моделировалось искусственное поле.

Направление и интенсивность магнитного поля менялось, при этом можно было наблюдать, как на это реагируют отдельные нейроны. Ученые установили, что реакция нейронов специфического отдела мозга, связанного с вестибулярным аппаратом, четко коррелировала с направлением поля. Так, при вращении вектора поля в горизонтальной плоскости, частота активации этих нейронов периодически возрастала и падала в зависимости от направления вектора.

Кроме того, покрасив срезы мозга специфическим красителем, ученым удалось установить, что нейроны, активизирующиеся при изменении магнитного поля, компактно группируются именно в вестибулярном стволе мозга.

Ученые считают, что такая локализация нейронов говорит о том, что чувствительность к магнитному полю должна быть связана с внутренним ухом птиц. Ранее уже высказывались предположения, что магнитной чувствительностью может обладать структура внутреннего уха, называющаяся lagena . Однако до недавнего времени были более распространены две другие гипотезы.

Первая из них связывала чувствительность к магнитному полю с белками криптохромами, находящимися в сетчатке глаза. В пользу этой гипотезы говорили данные о том, что для магнитной ориентации требуется наличие света специфической длины волны. В нынешнем эксперименте, однако, голуби были изолированы в темном помещении, и, тем не менее, их нейроны реагировали на изменение магнитного поля.

Вторая гипотеза связывала магниторецепцию с отложениями железа в шести специфических точках клюва голубей. Совсем недавно было установлено , что эти отложения находятся в клетках, не имеющих отношения к нейронам, в связи с чем данная гипотеза была поставлена под сомнение.

Новые данные склоняют ученых к третьей версии - чувствительности внутреннего уха, хотя и не полностью исключают справедливость двух других. Хенрих Морицен, один из авторов гипотезы чувствительного клюва, считает результаты новой работы очень важными. Он предлагает провести подобный эксперимент на птицах с поврежденной связью между внутренним ухом и мозгом.