Для изучения диеты древних людей ученые предложили использовать анализ отложений зубного камня. Работа опубликована в журнале Journal of Archaeological Science , ее краткое содержание можно прочитать на сайте Университета Невады.

Ученые сравнили образцы зубного камня 58 людей, живших с 11 по 19 век в Испании, и образцы зубного камня инуита, жившего на Аляске. Микроскопические образцы (не более 5-10 миллиграммов) измельчили и определили состав изотопов углерода и азота с помощью масс-спектрометрии.

На основании содержания стабильных изотопов 13 С и 15 N ученым удалось установить особенности диеты древних людей. Дело в том, что азот содержится почти исключительно в мясной пище, и ее употребление изменяет соотношение его изотопов в тканях.

Оказалось, что, во-первых, доля мясной пищи, установленная для испанских образцов методом с использованием зубного камня, совпала с независимыми оценками, полученными на основании анализа коллагена костей. Во-вторых, анализ образцов инуита говорил о значительно большей доле мясной пищи в рационе, чем у испанских образцов. Это согласуется с морской диетой аборигенов Аляски.

Сейчас существуют методы, позволяющие получать такую же информацию, однако они используют другие типы образцов - коллаген из костей, волосы, ногти. Основная проблема применения этих методов заключается в том, что для анализа коллагена требуется разрушить ценные кости, а волосы и ногти редко обнаруживаются в местах захоронений, так как не сохраняются длительное время. Зубной камень, наоборот, сохраняется очень хорошо. Преимущество нового метода заключается в том, что для определения диеты не требуется разрушение ценных образцов.