Поляризованный свет заходящего солнца позволяет летучим мышам откалибровать внутренний магнитный компас и найти правильное направление полета. Европейские большие ночницы (Myotis myotis) оказались первыми известными науке млекопитающими, использующими для навигации поляризованный свет, сообщается в журнале Nature Communications. Краткое содержание статьи приводится на сайте Planet Earth Online.

Летучие мыши ориентируются в пространстве с помощью эхолокаци, но этот способ работает на расстоянии максимум 50 метров и годен только для обнаружения добычи и врагов в непосредственной близости. Чтобы находить по утрам путь к родным пещерам, летучие мыши пользуются другими инструментами.

Чтобы проследить один из этих инструментов, Штефан Грайф (Stefan Greif) из Университета Квинс (Белфаст) и его коллеги отправились в Болгарию, посадили 70 летучих мышей в коробки и изменили угол наклона лучей закатного солнца, попадающих внутрь коробок. Потом, ночью, животных перевезли на 25 километров от родных мест и выпустили на свободу (закрепив на спине радиопередатчики). Оказалось, что летучие мыши отклонились от курса как раз на угол наклона лучей в коробках.

Видимо, в ходе эволюции некоторые виды рукокрылых научились ориентироваться по поляризованному свету, потому что он удерживается долгое время после заката солнца и не зависит от погоды. Поляризация света ярче всего проявляется на закате и на рассвете в части неба, расположенной под углом в 90 градусов от солнца.

Ученые пока не разобрались, каким образом летучим мышам удается обнаружить поляризованный свет. У пчел для этого есть специальные фоторецепторы в глазах, у птиц, рыб и рептилий — особые клетки-колбочки.