Ученые во главе с палеобиологом Ричардом Нориссом (Richard Norris), сообщили, что они раскрыли тайну движущихся камней в Долине Смерти. Результаты своих исследований они опубликовали в журнале PLoS ONE.

Долгое время оставалось загадкой, по какой причине камни медленно передвигаются по дну высохшего озера Рейстрэк-Плайя (национальный парк Долина Смерти, Калифорния). Изменение положения камней легко проследить по длинным следам, оставляемым ими на глинистом дне мертвого водоема.

Масса камней не превышает 320 килограмм, а следы, которые они оставляют за собой при движении, тянутся на расстоянии до нескольких сотен метров. Объекты могут менять направления своего движения, а само изменение положения может происходить один раз за несколько лет.

Был предложен ряд объяснений такого природного феномена, однако в своем новом исследовании ученые заявили, что смогли непосредственно наблюдать движение камней.

Для этого ученые использовали 15 камней, идентичных природным (проводить эксперименты с камнями из самой долины специалистам не разрешила администрация парка), которые зимой 2011 года разместили на дне высохшего озера. Исследователи установили на объектах высокоточные навигационные датчики, которые следили за изменением положения искусственных и естественных камней.

В декабре 2013 года ученые обнаружили, что дно озера Рейстрэк-Плайя покрылось слоем воды высотой около восьми сантиметров, после чего некоторые камни изменили свое положение. Одни из них перемещались на скорости до пяти метров в секунду на расстояния не менее трех миллиметров, тогда как другие двигались медленнее — по несколько сантиметров в секунду.

Движение камней происходило в течение разного периода времени — от нескольких секунд до 16 минут — в солнечные и ясные дни, которые наступали после морозных ночей. Утреннее Солнце вызывало таяние ледовой корки, которая к середине дня распадалась на пластины длиной до нескольких десятков метров. Под действием ветра эти пластины льда и толкали по глиняной жиже камни.

Исследователи отмечают, что на движение камней оказывают влияние несколько факторов, в первую очередь — суточные перепады температуры зимой, прибрежный ветер и характер грунта на дне озера. Между тем авторы замечают, что невысокая толщина ледовой корки компенсируется большими размерами ледовых пластов и нередко малыми расстояниями, на которые перемещаются камни.

Ученые предполагают, что на движение объектов оказывает также влияние и изменение климата. По их мнению, из-за общего потепления такие перемещения стали происходить реже.