Все современные птицы произошли от существ, которые жили 95 миллионов лет назад на небольшом фрагменте суши, отколовшимся от суперконтинента Гондвана — будущей Южной Америки. Более того, предки птиц пережили взлет видового разнообразия после быстрого вымирания динозавров 66 миллионов лет назад. К такому выводу пришли американские генетики, авторы статьи в журнале Science Advances.

Орнитологи рассматривали происхождение трех ныне существующих групп птиц — бескилевых (Palaeognathae), куда входят страусы, киви и другие нелетающие птицы, Galloanserae (гуси и куры), и новонебных (Neoaves) — к этой группе относятся остальные виды. Древних птиц, потомки которых не дожили до современности (археоптериксов и конфуциорнисов), ученые не брали во внимание.

Генетические данные они получили по двум генам, присутствующим у 230 видов: мутации в них являются своего рода часами, точно указывающими на возникновение и разделение видов. Также ученые приняли во внимание анатомические данные по 130 вымершим видам.

Выяснилось, что последний общий предок всех современных птиц жил на западе Гондваны. Кроме того, к моменту вымирания динозавров птицы уже успели разделиться на бескилевых, Galloanserae и новонебных. Видимо, именно мел-палеогеновая катастрофа позволила этим птицам перейти к современному разнообразию видов (и занимаемых экологических ниш), а также заселить всю планету.

Этот процесс шел под влиянием тектонических и климатических сдвигов, считают орнитологи. До современных Австралии и Новой Зеландии птицы добирались через Антарктиду, до Евразии и Африки — через Северную Америку, пользуясь возникающими при падении уровня моря сухопутными перешейками.

Исследование рисует достаточно убедительную картину ранней эволюции птиц, однако ставит новые вопросы. Прежде всего, неясно, почему по всему миру исчезли энанциорнисовые птицы — доминировавшая в меловом периоде группа, которая занимала ту же экологическую нишу, что и современные.