Астрономы предположили существование в нашей галактике невидимых структур в форме макарон, листов для приготовления лазаньи или фундука, которые могут перевернуть представления ученых о Млечном Пути, пишет EurekAlert!.

Австралийский ученый доктор Кеннет Баннистер опубликовал исследование, в которых говорится, что эти структуры могут оказаться сгустками разреженного газа, заполняющего межзвездное пространство в нашей галактике.

"Эти структуры могут радикально изменить наши представления о межзвездном газе, своеобразном складе вторсырья, на котором хранится материал старых звезд, который будет использован для производства новых", - пояснил доктор Баннистер.

Обнаружение этих структур стало возможно благодаря новой технологии в работе с австралийской РСДБ-сетью (компактная антенная решетка ATCA, используемая в радиоастрономии), расположенной на востоке Австралии.

Первые намеки на существование загадочного объекта были получены еще 30 лет назад, когда астрономы заметили, что радиоволны из яркой далекой галактики, получившей название квазара, заметно варьируют. Ученые предположили, что это явление объясняется воздействием невидимой "атмосферы" нашей галактики - разреженного газа электрически заряженных частиц, который заполняет пространство между звездами.

"Сгустки этого газа работают как линзы, фокусирующие и расфокусирующие радиоволны, таким образом, кажется, что они усиливаются и ослабевают на протяжении дней, недель и месяцев", - объяснил Баннистер.

Однако обнаружить подобные явления было настолько сложно, что исследователи отказались от идеи их поиска - до тех пор, пока Баннистер с коллегами не решили использовать для этих целей компактную антенную решетку. Они направили телескоп на квазар PKS 1939-315 в созвездии Стрельца и увидели искомый эффект линзы, который продолжался в течение года.

По мнению астрономов, размеры этой линзы примерно равны орбите, по которой Земля вращается вокруг Солнца, а расстояние до нее составляет приблизительно 3000 световых лет - это в 1000 раз дальше, чем Проксима Центавра, ближайшая к Земле звезда после Солнца.

О форме линзы ничего пока не известно, однако ученые продемонстрировали, что она не может представлять собой сплошной сгусток или согнутый экран.

"Возможно, это плоский экран. Или полый цилиндр - типа макаронины, или сферическая оболочка типа орешка", - говорит один из исследователей, доктор Кормак Рейнольдс. По его словам, дальнейшие наблюдения помогут разобраться с геометрией объекта.

Команда Баннистера также наблюдала за явлением при помощи других радио- и оптических телескопов. Оптические характеристики наблюдаемого квазара были стабильными, в то время как радиоволны испытывали воздействие линзы. По словам Баннистера, это очень важно, так как это означает, что предыдущие попытки обнаружить темные сгустки в космосе при помощи оптических телескопов в принципе не могли быть успешными.

Ученые выдвигают предположения, из чего они могут состоять. По одной из версий, линзы - результат скопления холодных облаков газа, которые образуются под действием собственной гравитации. Эта модель подразумевает, что такие облака должны составлять значительную часть от общей массы нашей галактики.

Никто не знает, как образуются эти невидимые линзы, однако, по словам Баннистера, эти структуры реально существуют и работа его команды позволила сделать большой шаг вперед в изучении их размеров и формы.