Геофизики из Мэрилендского университета назвали новые сроки начала тектонической активности (движения литосферных плит) на Земле. На планете она началась три миллиарда лет назад, когда ее возраст составлял 1,5 миллиарда лет. До сих пор одни ученые полагают, что плиты начали движение вскоре после образования Земли, тогда как другие — в течение последних 800 миллионов лет. Результаты исследований авторы опубликовали в журнале Science, а кратко о них сообщает EurekAlert!

В начале своего развития кора Земли содержала много магния и таким образом напоминала планеты, где в настоящее время не наблюдается тектонической активности (Марс, Меркурий и Венеру). Позднее в земной коре появился бедный магнием гранит, входящий в состав континентальных плит. Ученые связывают начало тектонической активности на Земле с проникновением воды в мантию и последующим вымыванием магния.

Начало этого процесса ученые попробовали отследить, проанализировав содержание изотопов никеля, кобальта, хрома и цинка в горных породах различного возраста. Эти микроэлементы не растворимы в воде и, сравнивая их концентрацию с содержанием магния в породах, ученые могут определить время вымывания из них последнего и таким образом определить сроки начала тектонической активности на планете. По словам ученых, они стали первыми геофизиками, использовавшими такой подход.

Ученые при помощи компьютерной модели проанализировали горные породы возрастом от 2,5 до 4 миллиардов лет. Полученные ими данные свидетельствуют, что три миллиарда лет назад земная кора на 11 процентов (по массе) состояла из оксида магния. В течение полутора миллиардов лет это число сократилось до четырех процентов. В настоящее время земная кора содержит не более трех процентов оксида магния.

Земля — единственная известная планета в Солнечной системе с тектонической активностью. Похожие на земные литосферные структуры планетологи до сих пор обнаружили пока только у ледяных плит на Европе — спутнике Юпитера, имеющем одну из самых молодых поверхностей среди крупных небесных тел Солнечной системы. Вероятно, тектоническая активность в прошлом была на Марсе.