Ученые предложили новое объяснение эволюционному успеху птиц: динозавры-тероподы, давшие начало пернатым, — это единственная ветвь динозавров, представители которой на протяжении 50 миллионов лет непрерывно уменьшались в размерах. Став карликами в стране гигантов, предки птиц заняли новые экологические ниши и научились лазать по деревьям, планировать и летать. В итоге эти эволюционные инновации помогли птицам пережить смертельный для больших ящеров метеоритный катаклизм. Статистическое исследование эволюции предков птиц представлено в последнем номере журнала Science.

Майкл Ли (Michael S. Y. Lee) и его коллеги рассмотрели эволюцию 1500 черт анатомии 120 известных науке видов тероподов и первых птиц. Выяснилось, что размер тела у предков птиц уменьшился в 12 раз. Изначально средняя масса ящеров составляла 163 килограмма, а у протоптицы археоптерикса — всего 0,8 килограмма. Уменьшение габаритов шло не останавливаясь на протяжении очень долгого периода. По мнению авторов, этот процесс и помог сформировать специфические особенности птичьей анатомии: небольшие (относительно остального туловища) головы, мелкие зубы и теплоизолирующие перья. Миниатюризация словно задержала развитие динозавров, и многие птицы поэтому напоминают эмбрионы ящеров (такое явление называется педоморфизм).

Авторы статьи считают, что движущей силой этих анатомических сдвигов было переселение на деревья (для спасения от хищников или для поиска новых источников пищи). Предкам птиц тогда понадобились более крупный мозг, большие глаза для трехмерного зрения (чтобы не ударяться о ветки), теплоизолирующие перья (для ночной охоты на насекомых) и, наконец, удлиненные передние конечности (будущие крылья, позволяющие перепрыгивать с дерева на дерево). Примечательно, что сходные изменения в результате переселения на деревья претерпели и предки человека — приматы.