Профессор Сара Миллер (Sarah E. Millar) с коллегами из Медицинской школы университета Пенсильвании (the University of Pennsylvania School of Medicine) обнаружила, что белок Wnt необходим для нормального развития органов вкуса — множества вкусовых сосочков, расположенных главным образом на языке. Растворенные в слюне вещества воздействуют на рецепторные клетки сосочков, в результате чего возникают импульсы, поступающие по нервным волокнам в центры вкуса, расположенные в головном мозге.


Исследователи с помощью современных методов генной инженерии вывели две линии мышей, у одной из которых синтез белка Wnt в эмбриональных клетках языка был подавлен, тогда как у мышей другой линии происходил избыточный синтез этого белка. В первом случае на свет появлялись животные, у которых вкусовые сосочки отсутствовали, тогда как у мышей второй линии язык был густо покрыт вкусовыми сосочками увеличенного по сравнению с нормой размера. На ранней стадии развития языка отростки нейронов прорастают сквозь толщу ткани языка к клеткам эпителия и образуют синаптические контакты, характерные для нервных тканей, с клетками вкусовых сосочков. У мышей с подавленным синтезом Wnt-белка отростки нейронов не прорастали к эпителию.