В субботу, 6 января, в Италии отмечают праздник Епифании, или, в просторечии, Бефаны, которая приносит детям чулки, набитые сладостями.

Бефана немного похожа на Бабу Ягу из русских сказок - с крючковатым носом и большой бородавкой на щеке, одета в длинный заплатанный плащ, рваную ветхую юбку, дырявые чулки и черную остроконечную шляпу, из под которой торчат длинные нечесаные волосы. В отличие от "Баббо Натале" - Деда Мороза, она прилетает не в санях, запряженных оленями, а верхом на метле. В дома волшебница проникает ночью через дымоходные трубы, оставляя на каминах или у детских кроваток чулки с разными сладостями.

Традиция дарить детям "вкусные" чулки на праздник Епифании 6 января уходит корнями в незапамятные времена, и на этот счет существует несколько легенд.

По одной из них, Епифания, которая была родом из Вифлеема, встретила как-то на дороге Волхвов, спешивших с дарами к новорожденному Христу. Она попросила взять ее с ними, но получила отказ. Вместо этого ей повелели отправиться по белу свету и дарить подарки всем хорошим ребятишкам. Именно выполняя эту работу, Бефана и попала на Апеннины. Местные земли и люди настолько понравились ей, что она осталась здесь навеки.

По другой легенде, похожей на первую, Епифанию заставили разносить подарки детворе в наказание за свою строптивость.

Согласно этому преданию, у жилища, в котором Бефана подметала пол, остановились три мудреца и позвали ее сходить вместе навестить Младенца Иисуса. Однако она отказалась, сказав, что занята другим важным делом, а когда передумала, то было уже слишком поздно. И теперь каждый год, в ночь с 5 на 6 января, она летает от дома к дому в поисках Святого Младенца, оставляя везде для него сладкие подарки.

Сегодня все итальянские дети знают, что эта волшебница на помеле принесет им в чулке шоколадки, леденцы, лакрицу, медовые орешки. Однако там же, в наказание за проделки, совершенные ими за прошедший год, они обязательно найдут и черные сахарные угольки.

В Риме центром праздника становится площадь Навона, поскольку именно сюда, по легенде, в полночь приземляется Бефана на своей метле. В эти дни знаменитая площадь, в древние времена служившая жителям города стадионом, превращается в веселую и красочную ярмарку. Здесь, рядом с фонтанами, появляются карусели, тиры и многочисленные лавки, где продаются всевозможные сладости, игрушки и, конечно же, тряпичные фигурки самой Бефаны. Впрочем, и живых волшебниц на площади хоть отбавляй. Переодетые в Бефану бродячие актеры зазывают всех желающих сфотографироваться с ними за умеренную плату.

День Епифании завершает череду рождественских и новогодних гуляний. Недаром в Италии существует поговорка: "Метла Бефаны сметает все праздники".

На следующее утро страна возвращается к будничной жизни. С улиц и площадей постепенно исчезают разноцветные гирлянды, в домах разбирают рождественские елки, а у школьников и студентов заканчиваются каникулы.

После метлы Бефаны остаются лишь воспоминания о праздниках. Теперь уже - до Святой Пасхи.