Рано утром 9 марта (по Гринвичу) ракета Atlas 5 компании United Launch Alliance вывела на орбиту сразу шесть экспериментальных спутников в рамках миссии Space Test Program-1 ВВС США (USAF). Основная нагрузка запуска - спутник-робот, предназначенный для ремонта и дозаправки других спутников.
Неудивительно, что в этом старте основное внимание было обращено на миссию Orbital Express. Яркий проект разработан и осуществлён компанией Boeing, совместно с рядом партнёров, по заказу исследовательского агентства Пентагона (DARPA) и в рамках его программы Orbital Express Space Operations Architecture.
Миссия Orbital Express - это сразу два спутника, один из которых (по имени ASTRO) и является собственно орбитальным заправщиком и ремонтником, а второй (NextSat) - испытательной целью для него. Ремонтник весит 952 килограмма, а его подопечный - 226 килограммов.
Очевидно, для того, чтобы серийные наследники опытного ASTRO смогли заправлять спутники с пустым "бензобаком" и заменять на неисправных космических аппаратах некоторые блоки, спасаемые спутники должны быть заранее спроектированы с учётом такого ремонта.
NextSat так и спроектирован. Он обладает соответствующими системами для сближения, взаимной ориентации и стыковки, открывающимися сменными отсеками с электроникой, заправочными горловинами и так далее.
Со столь хорошо подготовленной целью и отправился работать спутник-ремонтник, оснащённый роботизированной рукой и встроенным складом запчастей.
В течение трёх месяцев эти аппараты будут проводить тесты по автоматическому сближению (по крайней мере, с дистанции 7 километров и, возможно, до тысячи с лишним), стыковке, дозаправке горючим и замене узлов спутника-цели.
Наряду с парой ASTRO/NextSat в данном запуске на орбиту были выведены микроспутники, предназначенные для выполнения ряда космических экспериментов и испытаний опытной спутниковой начинки.
В частности, в небо поднялся MidStar-1, который построен гардемаринами военно-морской академии США (United States Naval Academy). Его цель - проверка новых компьютеров для космических аппаратов, исследование работы электрохимических мембран и экспериментального микродозиметра.
Также на борту Atlas были микроспутники STPsat-1 (сбор данных атмосферы и тесты спутниковых технологий), CFEsat (эксперимент с надувными антеннами и испытания суперкомпьютера, способного на борту спутника или межпланетного аппарата самостоятельно обрабатывать научные данные вместо сброса сырой информации на Землю), а ещё - FalconSat-3.
О последнем надо сказать особо. Построен этот спутник студентами американской академии ВВС (U.S. Air Force Academy). Он призван изучать околоземную плазменную оболочку, а также - проверить в деле целый ряд экспериментального спутникового "железа".
