Специалисты из двух ведущих космических ведомств мира, американского NASA и европейского ЕКА, обнародовали первые фотографии - результат уникального сотрудничества двух межпланетных аппаратов, отправленных к разным планетам.

6 июня зонд NASA Messenger, направляющийся к ближайшей к Солнцу планете, Меркурию, совершил гравитационный маневр вблизи второй планеты Солнечной системы, Венеры, пройдя от нее на расстоянии всего 338 километров.

Разумеется, астрономы не могли пропустить такое событие, и наладили взаимодействие Messenger c аппаратом ЕКА Venus Express, который с прошлого года работает на орбите Венеры.

Поскольку аппараты проходили над одними и теми же участками облачного покрова Венеры с некоторым временным интервалом, впервые удалось наблюдать динамику тонкой структуры облачного покрова Венеры с такого близкого расстояния.

К двум космическим зондам синхронно подключились и мощные наземные астрономические инструменты.

Среди них инфракрасный телескоп IRTF и работающий в видимом диапазоне телескоп обсерватории Кек, расположенные на Гавайях, а также оптический телескоп Apache Point Observatory (APO).

Главным объектом исследований стала атмосфера нашей соседки, в первую очередь ее ионосфера. Ученые надеются, что полученная информация позволит максимально полно изучить плазменную составляющую венерианской атмосферы.

На самом коротком расстоянии заработал и прибор, вообще-то предназначенный для изучения поверхности Меркурия, - лазерный альтиметр MLA, данные которого, как надеются ученые, также позволят более пристально изучить венерианскую атмосферу.

Чтобы Venus Express смог точно "попасть" в те же участки атмосферы, что и Messenger, ученые применили специальное компьютерное моделирование, основанное на данных более чем годичного наблюдения Венеры с европейского космического моделирования. Таким образом, Venus Express как бы подхватывал в свое поле зрения участки атмосферы, незадолго до этого пристально рассмотренные приборами Messenger.

Интенсивное исследование Венеры длилось недолго: уже через 30 часов после максимального сближения с планетой Messenger прекратил сканирование, - однако обработка и изучение данных, полученных в результате этого краткого штурма, затянутся надолго.

Теперь траектории аппаратов разошлись.

На прощание Messenger сделал серию снимков венерианского серпа своей широкоугольной камерой, из которых в NASA сделали анимационный ролик.

Аппарат Venus Express остался на орбите Венеры, а запущенный с Земли в 2004 году Messenger продолжает свой полет к Меркурию. Выход первой за последние годы меркурианской экспедиции к своей цели намечен в 2008 году, а на стационарную орбиту спутник встанет еще позже. Траектория его полета очень сложная: он сначала трижды сблизится с Меркурием - в январе и марте 2008 года и сентябре 2009 года - и только в 2011 году выйдет на стационарную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу и одной из наименее изученных планет.