Британская компания Astrium создала проект аппарата, которые способен проанализировать траекторию астероида 2004 MN4, известного как Апофис, и оценить риск его столкновения с землей в 2029 и 2036 годах.

Astrium разработала проект аппарата Apex, который сможет достичь Апофиса в 2014 году и вращаться вокруг него, собирая необходимую информацию. По мнению сотрудников компании, важно собрать данные до 2025 года, тогда при необходимости траекторию движения астероида можно будет легко изменить.

По данным ученых, 13 апреля 2029 года Апофис пройдет примерно в 40 тысячах километров от Земли, то есть ближе, чем искусственные спутники. В 2004 специалисты полагали, что есть вероятность его столкновения с Землей, однако впоследствии оказалось, что она ничтожно мала.

Тем не менее, за Апофисом пристально следят, поскольку если в 2029 году он пройдет сквозь так называемую "гравитационную замочную скважину" (область в космосе, имеющая менее 400 метров в диаметре), то при следующем своем сближении с Землей 13 апреля 2036 года вероятность столкновения очень велика (примерно одна сорокапятитысячная).

По оценкам астрономов, длина астероида (он имеет неправильную вытянутую форму) составляет около 350 метров, масса - 46 миллионов тонн. Если Апофис столкнется с Землей, планета ощутит удар, превосходящий по силе взрыв атомной бомбы в Хиросиме в 100 тысяч раз. Пострадает весь мир: прибрежные районы подвергнутся действию цунами, а поднявшаяся пыль надолго затмит солнечный свет, что погубит урожай.

В декабре прошлого года Планетное общество предложило приз в 50 тысяч долларов за лучший проект исследования Апофиса и оценки угрозы. Ожидается, что на конкурс будет подано более ста заявок. Руководство Astrium утверждает, что если компания выиграет приз, его потратят на благотворительность, а истинным призом станет высокая оценка проекта комиссией и просьба продолжать исследования.