Американский автоматический телескоп для поиска угрожающих Земле астероидов оснастили новой цифровой камерой, обладающей самой гигантской светочувствительной матрицей в мире.

1,8-метровый телескоп PS1 был построен в прошлом году и размещён на вершине гавайского вулкана Халеакала (Haleakala). Он стал первым инструментом в рамках американского проекта Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System  - панорамный обзор неба и система быстрого ответа) по автоматическому поиску потенциально опасных астероидов.

Теперь этот телескоп оснастили новой камерой с самой большой в мире светочувствительной матрицей: её поперечник  - 40 сантиметров (в противовес нескольким миллиметрам у матриц обычных цифровых аппаратов), а разрешение составляет 1,4 миллиарда пикселей. Столь большие размеры матрицы позволили нарастить её чувствительность, что и требуется для поиска астероидов, помимо рекордного разрешения, разумеется.

"Это действительно гигантский инструмент,  - говорит Джон Тонри (John Tonry) из института астрономии университета Гавайев (Institute for Astronomy), возглавлявший команду разработчиков камеры, - Он позволяет нам оценивать яркость неба в 1,4 миллиарда точек одновременно".

PS1 является первым телескопом проекта. В финальном варианте небо должны изучать четыре синхронизированных телескопа с зеркалами по 1,8 метра у каждого. И каждый будет оснащён такой же гигантской цифровой камерой.  
 
Учёные ещё не выбрали окончательный вариант монтажа этих четырёх телескопов. По одной версии, они будут представлять четыре отдельных инструмента, стоящих неподалёку друг от друга, по другой  - все четыре зеркала смонтируют на общей поворотной платформе под общим куполом.

В любом случае создание этой системы (она называется PS4) намечено завершить в 2010 году. Тогда Pan-STARRS сможет получать изображение всей небесной сферы три раза в месяц. Причём PS4 будет видеть объекты в 100 раз менее яркие, чем могут обнаруживать сегодняшние телескопы, используемые для поиска астероидов. А это поможет системе, потенциально, обнаружить 99% астероидов, обладающих поперечником свыше 300 метров и пересекающих земную орбиту.

А пока PS4 не заработал, NASA скромно объявляет, что найдёт около 90% объектов диаметром 1 километр и более, летающих в опасной близости от Земли, к 2008 году.