Том Гилберт (Tom Gilbert) из центра древней генетики университета Копенгагена (Centre for Ancient Genetics), а также Вебб Миллер (Webb Miller) и Стефан Шустер (Stephan Schuster) из университета Пенсильвании (Pennsylvania State University) и их коллеги из ряда других институтов, извлекли ДНК из пучков волос сразу нескольких мамонтов, открыв новый путь для анализа ДНК вымерших животных.

Напомним, впервые целая митохондриальная ДНК мамонта вида Mammuthus primigenius была извлечена (из кости одного экземпляра животного) и полностью расшифрована в 2005 году. С тех пор было ещё несколько сходных работ, например  - "взлом" ДНК мастодонта. Но новое достижение фактически удвоило число особей доисторических вымерших животных, митохондриальная ДНК которых была расшифрована. Гилберт и его коллеги сумели проделать это сразу для 10 сибирских мамонтов, находящихся в различных музейных коллекциях.

Причём один из экземпляров, сохранённый некогда в вечной мерзлоте, насчитывает возраст 50 тысяч лет, а другой (известный как Адамс) любопытен тем, что пару столетий пролежал при комнатной температуре в музее в Санкт-Петербурге (этот мамонт был найден в 1799 году).

Все предыдущие митохондриальные ДНК извлекали из костей (не только мамонтов, но ещё и неандертальцев, а также пещерных медведей (Ursus spelaeus). Однако образцы эти страдали от современных загрязнений и повреждений.

В нынешней работе исследователи обратились к волосам, которые раньше считались бедным источником "молекулы жизни". Однако новый метод при котором ДНК разбивались на фрагменты, размножались и повторно собирались с применением специальной компьютерной программы, позволил получить полные митохондриальные ДНК при очень небольших первоначальных образцах из волос.

При этом доля повреждённой ДНК в новых образцах составила всего 0,24% против 1,7% у ДНК, извлечённой из костей.

Авторы работы отмечают, что секрет сохранности, вероятно, заключается в кератине волос, который послужил для ДНК защитной оболочкой. "Хотя теоретические модели предсказывают, что ДНК в волосах не может так долго сохраниться, они (модели) ошибаются",  - говорит Миллер. Учёные поясняют, что, начиная это исследование 10 мамонтов, они были рады обнаружить и восстановить ДНК хотя бы от одного из них, но оказалось, что метод сработал для всех образцов.

Если этот способ может быть повторён для других образцов меха или перьев, он может помочь в создании более точных генеалогических деревьев различных исчезнувших видов при использовании образцов, которые находятся в музеях по всему миру.