По словам инженеров НАСА, будущие космические миссии должны отвечать двум
критически важным требованиям, во-первых, космические корабли должны быть
способны пролетать значительные расстояния при минимальном расходе топлива,
а во-вторых, корабли должны иметь такое топливо, которое бы позволило им
разогнаться до больших даже по космическим меркам скоростей. Для одновременного
решения этих проблем в НАСА предлагают использовать корабли с ядерными реакторами
на борту. Как пишет сегодня еженедельник Aviation Week Space Technology,
в космосе ядерное топливо может быть очень эффективным, но при запуске ядерного
корабля в случае аварии возникает риск сильнейшего ядерного заражения местности,
куда упадут обломки корабля. Для решения этой проблемы в НАСА сейчас разрабатывают
разнообразные изоляционные системы для ядерного топлива. Ожидается, что
первые пуски кораблей с ядерными двигателями произойдут в начале 2013 года.
Специалисты говорят, что при всей опасности ядерного топлива, оно как минимум
в 4 раза эффективнее химического аналога, который используется сейчас, кроме
того, ядерное топливо куда более экономично, поэтому в случае дальних межпланетных
перелетов альтернативы ему просто нет. Как говорит Алан Стерн, возглавляющий
научные программы НАСА, испытано ядерное топливо может быть вначале на роботизированных
зондах, которые постоянно отправляются для изучения соседних планет, и лишь
потом на этой базе можно будет создать ядерный двигатель для пилотируемых
кораблей. Напомним, что на сегодня большинство автоматических зондов используют
либо традиционное химическое топливо, либо более экзотическую систему с
газом ксеноном. Эксперты отмечают, что ядерное топливо будет использовано
для полетов на расстояния, превышающие 5 млрд километров от нашей планеты.
По словам инженеров из Лаборатории реактивного движения НАСА, примерно на
таком расстоянии от Земли находится пояс астероидов и именно туда отправился
на прошлой неделе зонд Dawn, работающий на базе системы с ксеноном. Специалисты
говорят, что если отправлять зонды дальше этой отметки, то они скорее всего
должны работать на базе солнечных батарей, но если речь идет о пилотируемом
корабле, то ему энергии Солнца будет явно недостаточно, поэтому приходится
говорить о ядерной энергии.