Анализ полученных зондом "Кассини" изображений Япета позволил выявить очередные загадочные особенности, наблюдаемые в распределении черных пятен совершенно непонятной природы на снежно-белой поверхности спутника Сатурна.
Специалисты группы камер зонда "Кассини" под руководством Кэролин Порко выявили еще одно странное свойство в распределении темных пятен непонятной природы по поверхности спутника. Как явствует из представленных 8 октября 2007 года на совещании в городе Орландо (Флорида) данных, черное вещество в тех районах спутника, где оно не покрывает его поверхность целиком, концентрируется на освещенных Солнцем деталях рельефа - склонах кратеров. Кроме того, оно наблюдается также на дне кратеров - как-будто соскользнуло туда, как единое целое, не оставив после себя "грязного" следа.
Анализ полученных изображений позволил сделать вывод о том, что темное вещество присутствует не только на "лицевой" стороне спутника, движущегося по орбите всегда одной стороной вперед, но и на его "оборотной" стороне. Это, в свою очередь, может привести к переоценке альбедо "светлого" вещества Япета.
Темная, как сажа, область с резко очерченными краями на снежно-белой поверхности Япета сплошь покрывает его "лицевую" сторону. Согласно некоторым оценкам, толщина черного вещества - от силы несколько дециметров. Ранее считалось, что это вещество полностью отсутствует на противоположном полушарии.
Теперь выяснилось, что оно присутствует и там, но концентрируется на освещенных Солнцем склонах и при этом сохраняет удивительную целостность - границ перехода между темными и белыми областями не наблюдается даже на самых детальных снимках.
В попытке объяснить странные свойства черных пятен группа Порко предположила, что на Япете имеет место механизм термической сегрегации, обусловливающий столь неестественно четкие границы между черным и белым. Нагреваясь на Солнце, черное вещество растапливает лед под собой, обнажая лежащие под ним опять же черные породы. Постепенно, цикл за циклом "черное" и "белое" обосабливаются друг от друга по спектральным характеристикам. Естественно, данная теория предполагает, что Япет покрыт относительно тонким слоем ледяного снега.
Специалисты группы Порко обращает внимание на удивительное свойство черного вещества, которое, на первый взгляд, должно свидетельствовать в пользу выдвинутой ими гипотезы. На снимках хорошо видно, что черные "кляксы" находятся в кратерах неравномерно, концентрируясь на освещенных Солнцем стенках. Вместе с тем, такое объяснение не выглядит убедительным и с ним очень трудно согласиться.
Япет не обращен к Солнцу всегда одной и той же стороной, и освещенными Солнцем оказываются то одни, то другие стенки кратеров и особенности рельефа вообще. Вместе с тем, на полученных во время пролета "Кассини" снимках отчетливо видно, что концентрация черного вещества соответствует именно мгновенной картине освещения кратеров.
Необходимо предположить, что либо зонд пролетел вблизи "Кассини" в уникальный момент, когда расположение пятен и освещенность кратеров совпадают, либо черное вещество "переползает", причем как единое целое, со склона на склон вслед за изменяющимся характером освещенности солнечными лучами.
