Несмотря на то, что М-55 включен в программу развития российской авиации до 2015 года, к августу к 1997 на Смоленском авиационном заводе выпущено всего четыре серийных экземпляра самолета, два из которых находятся в летном состоянии, а два - без двигателей и авионики - законсервированы в ожидании финансирования.
Идея использования самолетов для ретрансляции радиосигналов (прежде всего – телевизионных) на большое расстояние появилась в 40-х годах прошлого века.
Радиоволны диапазонов УКВ и ДМВ, в которых осуществлялось вещание, распространяются, подобно свету на расстояние прямой видимости. Чтобы обеспечить передачу «картинки» из одного города в другой, необходимо расширить радиогоризонт, максимально подняв антенну над Землей. Тогда, в отсутствии спутников связи, эта задача могла быть решена только с использованием авиации: самолетов, вертолетов или дирижаблей.
Первые подобные опыты были проведены в США в конце 1940-х и дали положительные результаты. А уже в середине 1950-х про НИИ Гражданского воздушного флота существовал специальный авиаотряд самолетов-ретрансляторов, обеспечивавший возможность прямых телетрансляций важных событий (демонстрации, парады, футбольные матчи) из Москвы, Миска, Киева и Ленинграда.
С появлением специальных космических аппаратов идея утратила актуальность по крайней мере в гражданском приложении; военные используют самолеты-ретрансляторы до сих пор, в России это Ан-12РТ, Ан-26РТ и вертолет Ми-9. Между тем, в иногда использование самолетов для обеспечения бесперебойной связи оказывается экономически выгодным, а в некоторых случаях – единственно возможным выходом. В мире есть немало мест, где использование спутниковых каналов нецелесообразно, а иногда и просто невозможно.
Например, в зонах стихийных бедствий, особенно, если наземная инфраструктура линий связи разрушена, а доставка мобильных станций связи затруднена. Конечно, спутниковые телефоны и модемы будут работать, но для передачи больших объемов данных они не годятся. В таких случаях способен помочь самолет, оснащенный соответствующей аппаратурой. Причем, желательно, чтобы он был максимально высотным.
Тут есть прямая экономическая выгода: одна машина, летящая на высоте 20 км, способна охватить сигналом (или принять сигналы) площадь в десять раз большую, чем пять самолетов, летящих на высоте 5 км. При этом желательно, чтобы ретранслятор имел по возможности большую грузоподъемность: аппаратура связи весит немало.
По обоим показателям М-55 идеально подходит на эту роль. Самолет создавался в ОКБ Генерального конструктора В.Мясищева в рамках темы «34» с 1967 года, как советский эквивалент американского высотного разведчика Lockheed U-2/TR-1. Одновременно, КБ ставилась и иная задача: борьба с высотными аэростатами – разведчиками.
Последние с 50-х годов прошлого века доставляли немало неприятностей Советскому Союзу: находясь в свободном дрейфе, они вторгались на территорию страны и достаточно успешно осуществляли свои шпионские миссии.
Необходимость размещения на борту самолета оружия, заставила конструкторов искать пути повышения весовой отдачи новой машины (отношение веса самолета к полезной нагрузке). Во многом это требование обусловило выбор для высотного самолета оригинальной двухфюзеляжной конструкции – легкой и прочной, которая не так часто применяется на серийных самолетах.
Когда же требование борьбы с аэростатами-шпионами было снято (соответственно – был демонтирован тяжелый комплекс вооружения), самолет получил солидный запас грузоподъемности: 1,5–2,5 тонны в (зависимости от высоты и дальности полета) плюс свободные объемы для размещения дополнительной нагрузки.
К концу 1978 года первый летный экземпляр прототипа «Геофизики» - М-17 «Стратосфера» был наконец закончен на сборке и выкачен на заводской аэродром, а предсерийная машина оснащенная в отличии от «стратосферы» двумя двигателями впервые поднялась в небо в 1983 году.
Несмотря на солидный возраст, М-55 нисколько не устарел как в роли разведчика, так и в роли самолета экологического мониторинга, в каковой V-17 и М-55 неоднократно привлекались к полетам в рамках различных международных программ.
Более того: по комплексу летных характеристик (потолок, грузоподъемность) машина заметно превосходит американский аналог: высотный разведчик TR-1. До сих пор российские ВВС остро нуждаются в машине такого класса. Возможно, гражданские заказы позволят вывести перспективную программу из многолетнего ступора.
