Солидные астрономические журналы в последнее время полны удивительных открытий, каждое из которых может вызвать огромный интерес. На сенсацию вселенского масштаба могут претендовать результаты анализа сведений, переданных на Землю межпланетным зондом Cassini. Обследуя кольца Сатурна, автоматический аппарат обнаружил у каждого из них удивительные, до сих пор неизвестные науке свойства.

Крупные кольца шестой планеты Солнечной системы называются по первым буквам алфавита: A, B и C. Наибольший интерес у астрономов из NASA вызвало второе из них. Изучая, как солнечные лучи проходят через это гигантское образование, астрономы пришли к выводу, что кольцо может иметь гораздо большую массу, чем предполагалось ранее. А это, в свою очередь, заставляет совершенно по-новому взглянуть на саму эволюцию планет. Дело в том, что столь массивные кольца могли сформироваться только из обломков какого-либо крупного небесного тела, которое, по видимому, разлетелось на куски в ходе катаклизмов, сопровождавших ранние этапы формирования Солнечной системы. Впрочем, доказать существование такой древней погибшей планеты пока невозможно. Ранее предполагалось, что кольца шестой планеты раньше были ее спутниками.

Кольца более маленького размера, которых у Сатурна гораздо больше, преподнесли ученым сюрприз совершенно иного рода. Каждое из них имеет форму овала и вытягивается в сторону Солнца, ориентируясь на него своим большим диаметром. Cassini подробно заснял, как они поворачиваются вслед за светилом, подобно подсолнухам. Причины этого явления пока не вполне выяснены, астрономы предполагают, что форму гигантских кругов может изменять сонечный ветер и электрические процессы, происходящие в соседних кольцах.

Сатурн уже не в первый раз удивляет астрономов. В 2005 году снимки, сделанные тем же аппаратом Cassini, показали, что планета стремительно теряет кольца. В частности, ближайшее из них, обозначаемое буквой C, постепенно теряет свою ярокость и падает на поверхность небесного тела.

А полученные осенью этого года новые данные, уточняющие скорость вращения Сатурна вокруг своей оси, заставили ученых предположить, что эта планета в свое время сформировалась очень быстро, сконденсировавшись из облака раскаленного газа. Вполне возможно, что таким же образом возник и другой газовый гигант Солнечной системы - Юпитер.