В Южной Америке найден необычный тип симбиоза между птицами и муравьями. Позвоночные и насекомые не питаются друг другом, однако их взаимоотношения можно назвать паразитизмом. Причём паразитами выступают птицы, а хозяйским видом - муравьи.
Тропические птицы, проживающие в Центральной и Южной Америке, научились паразитировать на муравьях. Такой непривычный тип симбиотической связи птицы используют, чтобы прокормиться. Вместо того чтобы самим искать добычу, они тщательно инспектируют окрестности в поисках орд бродячих муравьев, которые и помогают им в поисках пищи.
Термин "симбиоз" (греч. "совместная жизнь") был предложен германским ботаником Генрихом Антоном де Бари в 1879 году для обозначения всех возможных форм совместного существования разных видов организмов. Что касается паразитизма, то, согласно традиционным и устоявшимся представлениям, организм одного вида (паразита) в ходе такого типа сосуществования проживает внутри или на теле организма другого вида, обычно более крупного и активного (хозяина), используя его в качестве источника пищи.
Между тем, тропические птицы и муравьи продемонстрировали особый тип симбиотических отношений, который сложно назвать традиционным паразитизмом, однако стоит классифицировать именно так, поскольку представители класса позвоночных фактически используют муравьев для добывания пищи. Возможно, уместно было бы назвать такой симбиоз комменсализмом, однако для последнего также нехарактерно, чтобы паразиты были гораздо крупнее своих хозяев.
Впервые этот феномен был отмечен доцентом биологии Университета Луизианы Роббом Брамфилдом еще в 1989 году, когда Брамфилд сопровождал аспиранта Кена Розенберга в его исследовательском путешествии по Перу.
В ходе долгих наблюдений за жизнью птиц в джунглях учёные не обнаружили существования такого способа питания, однако стали свидетелями необычного паразитизма, в котором хозяевами выступали муравьи, а паразитами - птицы. Стаи птиц выслеживали продвижение армейских или кочевых муравьев по лесу и использовали их для добычи пищи.
"Находясь в движении, орды муравьев уничтожают и поедают любое попавшееся им на пути живое существо, которое они в принципе физически могут съесть, - рассказал Брамфилд. - Это может быть небольшая ящерица, паук или другое насекомое. Представители животного мира, только заслышавшие топот этой многомиллионной армии, стараются избежать встречи с ее солдатами. Единственным исключением становятся птицы, наблюдающие на передвижениями муравьев и научившиеся использовать их в своих интересах".
По словам учёного, "позвоночные летят чуть впереди продвижения толпы насекомых и "отлавливают" всех тех, кто пытается спастись от верной гибели".
Теперь, спустя почти двадцать лет после первой поездки в Перу, Брамфилд снова обратился к Кену Розенбергу, который сейчас представляет Лабораторию орнитологии Корнельского университета, а также к своим коллегам из Университета Луизианы с предложением изучить более подробно механизм функционирования этой симбиотической связи.
"Используя основанную на генетических исследования гипотезу о существовании эволюционных отношений среди этих разновидностей птиц, мы обнаружили, что подобное следование за муравьями специфично не только для последних поколений птиц, - отметил Брамфилд. - Оно существует уже давно, возможно, уже шесть миллионов лет. Своеобразный паразитизм развивается логически: разновидности птиц в ходе эволюции становятся более специализированными именно на таком способе симбиоза".
По мнению орнитологов, на данный момент в стаях птиц, сопровождающих муравьев, можно выделить три типа специализации. Особи, принадлежащие к типу "случайный попутчик", наблюдают за продвижением муравьев, проходящих через территорию обитания самих птиц, и лишь на этой территории пользуются "услугами" кочевых насекомых. Так называемые "систематические попутчики" сопровождают муравьев не только в рамках своего ареола обитания, однако не пользуются систематически насекомыми для добычи пропитания, часто охотясь самостоятельно. Наконец, последний тип специализации составляют "профессиональные попутчики".
Эти птицы полностью полагаются на муравьев, следуя за армиями и даже не пытаясь охотиться самостоятельно.
Птицы - "профессиональные попутчики" полностью зависят от одного вида кочевых муравьев - Eciton burchellii, что делает их крайне чувствительными ко многим опасностям, угрожающим экосистеме тропических лесов. Вырубка леса, глобальное потепление - все это может отразиться на популяции муравьев, а значит, немедленно скажется на "профессиональных попутчика".
