С помощью Очень большого телескопа (Very large telescope, VLT) Южной европейской обсерватории (ESO) астрономы обнаружили 27 объектов небольшой яркости, предположительно являющихся галактиками на очень ранней стадии развития - протогалактиками, сообщает ESO в своем пресс-релизе.

Многие ученые предполагают, что галактики, подобные нашей, возникли в результате слияния протогалактик. До сих пор, однако, сообщает ESO, никому не удавалось напрямую наблюдать протогалактики - их излучение настолько слабое, что обнаружить его современными телескопами крайне сложно. Тем не менее, существование протогалактик подтверждалось косвенными данными: они блокируют часть излучения от более далеких объектов.

Международная группа исследователей наблюдала при помощи VLT небольшой участок неба вокруг квазара с 2004 по 2006 год. Время непосредственных наблюдений составило 92 часа (эквивалент 12 ночей), что для подобных измерений очень много. Это позволило с высокой точностью получить спектр излучения, который соответствующая область Вселенной имела более 11 миллиардов лет назад, всего через два миллиарда лет после Большого взрыва.

Основной задачей астрономов было измерение слабого сигнала от межгалактического газа, вызывамое фоновым космическим ультрафиолетовым излучением. Однако неожиданно ученые обнаружили двадцать семь отдельных объектов, в спектре излучения которых присутствовали линии так называемой лаймановской альфа-серии (доказательство наличия незаряженного водорода). Такой спектр хорошо соответствует гипотетическому излучению протогалактик.

По мнению исследователей, обнаруженные объекты являются протогалактиками (ученые также называют их молодыми галактиками, teenage galaxies), находящимися на стадии медленного формирования звезд. Их химический состав сравнительно беден, зато в них много незаряженного атомарного водорода. Статья об открытых объектах появится в Astrophysical Journal 1 марта 2008 года.